「もはや煎餅屋」それでも銚子電鉄を走らせたい…ふるさと納税、応援の輪は広がるか

売上の7割が「ぬれ煎餅」、「慢性的な資金不足で電車なのに自転車操業」、「いつ廃線になっても」ーー。ふるさと納税ポータルサイト「さとふる」の千葉県銚子市のページ（https://www.satofull.jp/static/projects/city-choshi-chiba/01.php）には、自虐とも取れる言葉が並び、銚子電鉄に使うふるさと納税の募集がされている。

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銚子電鉄は、千葉県銚子市内を走る全長6.4キロの小さな鉄道会社。経営難が続くため、車両の検査にあてる費用をふるさと納税のクラウドファンディングで集めることにした。5月16日から8月31日までに1000万円を集めるのが目標だが、直近の寄付合計は67万5000円（6月13日時点）にとどまり、目標達成に暗雲が立ち込める。

●「支援の輪が広がってほしい」

ただ、銚子電鉄を応援する地元関係者は、今後の伸びをまだまだ諦めていない。そのうちのひとりが、千葉県立銚子商業高で商業科を教える石毛宏幸教諭（58）だ。

銚子商業高では、授業で地元を応援する「銚商夢市馬プロジェクト」を生徒とともに取り組んでいる。銚子電鉄の車両整備費などにあてるためのクラウドファンディングは、生徒の発案をきっかけに2014年に始めた。

今回のクラウドファンディングはふるさと納税の枠組みを使ったもので生徒が関わるものとは異なるが、石毛教諭は「何とか多くの方の心を打って、支援の輪が広がってほしい」と願っている。

観光ボランティアを16年続ける坂野せいさん（70）も銚子電鉄への愛着が強い。多い時で週3回、電車の中で観光客に案内をしている。もともと百貨店の婦人服売り場で働いていた経験から、知らない人に話しかけるのは得意だ。16年の経験で得た教訓は、銚子のことばかり話しすぎないこと。「アピールしたい銚子の魅力を一方的に話すだけでは、人が徐々に散っていくんです」。

ボランティアなので無給だが、自腹で観光案内のグッズも作る。「銚子電鉄がなくなると、観光客が減って銚子全体がダメになる。存続していけるように、色々な人に応援してもらいたい」と話す。

●寄付のお礼はマフラータオルと1日乗車券

現在進めているふるさと納税のクラウドファンディングでは、1万円以上の寄付をすれば、「お礼」としてマフラータオルと1日乗車券がもらえる。銚子市民は寄付をしてもお礼の品はもらえない。目標金額に届かなかった場合にも、「銚子電鉄のために活用することを検討していく」（銚子市企画財政課の担当者）という。

銚子電鉄では線路1ｍを修繕するのに10万円、検査に1500万円がかかる。費用負担は重く、ぬれ煎餅の製造・販売を始めたところ、いまでは売上の7割に上るほどの稼ぎ頭に。「もはや鉄道会社ではなく、せんべい屋」とも言われている。

銚子市の人口は1950年ー1960年代には概ね9万人台で推移したが、直近は約6万2000人（2018年6月1日）。他のローカル鉄道の多くと同様に、需要の先細りは今後も大きな悩みだ。経営危機を脱し、将来にわたって安定的な経営をできるかどうか。銚子電鉄の竹本勝紀社長は「目立つ取り組みを続けて、しっかり生き残っていきたい」と語る。

（取材：弁護士ドットコムニュース記者　下山祐治）早稲田大卒。国家公務員１種試験合格（法律職）。2007年、農林水産省入省。2010年に朝日新聞社に移り、記者として経済部や富山総局、高松総局で勤務。2017年12月、弁護士ドットコム株式会社に入社。twitter : @Yuji_Shimoyama

（弁護士ドットコムニュース）