機長、運航中に異常察知か　事故調「不時着の可能性」　医療ヘリ事故

　長崎・壱岐島沖で6日、患者や医師ら6人を乗せた医療搬送用のヘリコプターが転覆した状態で見つかった事故で、ヘリの男性機長（66）が唐津海上保安部（佐賀県）の任意の事情聴取に対し、緊急着水時に使用するフロート（浮き具）を「手動で作動させた」と説明していることが関係者への取材で判明した。事故前に何らかの異常を察知し、安全態勢を取ったとみられる。こうした状況を踏まえ、7日午後から調査を始めた国の運輸安全委員会の航空事故調査官は報道陣の取材に「不時着した可能性が高い」との見解を示した。

　また、唐津海保は7日、心肺停止となっていた搭乗者2人の死亡が確認され、死者は計3人になったと発表した。ヘリで搬送中だった女性患者の本石ミツ子さん（86）は6日夜に死亡が確認されていた。新たに発表された2人は医師の荒川渓（けい）さん（34）と、付き添いで搭乗していた本石さんの息子、和吉さん（68）。

　第7管区海上保安本部（北九州市）などによると、ヘリは離島の長崎県対馬市から福岡和白病院（福岡市東区）に向けて6日午後1時半に離陸。約1時間20分後に「消息不明」との通報があった。7管などが捜索し、午後5時過ぎに壱岐島の北端から北東約27キロの海上で転覆した状態のヘリを発見。6人を救助した。ヘリからの遭難信号発信は確認されていなかったという。

　意識があった男性機長、男性整備士（67）、女性看護師（28）の3人は、機体下で膨らんだフロートにしがみついていた。関係者によると、事故機のフロートは操縦席近くにあるレバーを引くとガスが噴射されて膨らむ仕組み。男性機長が作動させた理由は明らかになっていないが、何らかの異変を事前に察知して不時着水を試みた可能性が高いとみて唐津海保や航空事故調査官らが事故原因を調べている。

　また、6人は発見時、全員が救命胴衣を着用していなかったことも関係者への取材で新たに判明した。福岡和白病院から委託を受けて運航していたエス・ジー・シー佐賀航空（佐賀市）では機内の座席下に救命胴衣を配備していたが、通常は着用せずに運航していたという。

　航空法に基づく細則は、洋上を運航するヘリについては飛行時の状況に応じて救命胴衣を着用することを一部義務化している。ただ、救急搬送など医療上の理由で困難な場合は対象外だ。佐賀航空は細則に基づき、片方のエンジンが止まった場合に「救命胴衣を着用する」との運航規定を設けていた。今回が規定に当たる状況だったかは現時点で明らかになっていないが、救命胴衣を着用していれば生存率が高まった可能性はある。

　唐津海保は業務上過失致死傷などの疑いもあるとみて捜査を進める方針。【金将来、栗栖由喜、川畑岳志、井土映美】

運行会社、昨夏にも死亡事故

　福岡和白病院（福岡市東区）から委託を受けて医療搬送用のヘリコプターを運航していたエス・ジー・シー佐賀航空（佐賀市）は2024年7月にも別のヘリで死亡事故を起こしており、病院側は患者搬送の委託を一時、停止していた。佐賀航空から「安全」と説明され、約5カ月前に再開したばかりだったが、今回の事故に直面した。

　病院によると、ヘリでは年間80件ほど患者を搬送していたという。だが、佐賀航空が運航する別のヘリが24年7月に福岡県柳川市で墜落し、操縦士と整備士の2人が死亡する事故が発生。これを病院側は問題視し、運航の委託をいったん停止した。佐賀航空は病院に対し、柳川市で事故を起こしたヘリとは違う機体で安全性に問題がないと説明。病院の富永隆治院長も搭乗し、安定して飛行できたことから24年11月中旬ごろに運航を再開した。

　佐賀航空によると、事故機の男性機長は総飛行時間が3692時間に上るベテラン。機体は13年に製造され、トラブルによる修理などはなかった。事故2日前の定期点検や出発前の点検でも機体に異常は確認されず、機長の健康状態にも問題はなかったという。

　佐賀航空所有の機体を巡っては、過去にも墜落や不時着など複数の事故が起きている。04年12月には佐賀県で墜落事故を起こし、搭乗者3人が死亡。08年7月にも同社が保管・整備を請け負っていたヘリが長崎県の大村湾に墜落し、3人が死傷していた。

　7日に記者会見を開いた佐賀航空の宮原幸徳・統括航空事業本部長は「3名の尊い命を失う結果となり深くおわび申し上げる」と謝罪した。【成松秋穂、西貴晴】