バレーボール男子ネーションズリーグ2025千葉大会。０−３とストレートで敗れたブラジル戦の�盒桐�は、自分に苛立っているように映った。リードされた展開で、ベンチに下げられていた。
「スタートから出すけど、（連戦による疲労も考えて）途中で変えるかもしれない」
ロラン・ティリ監督からは前日に伝えられており、戦略的判断だった。本人も「すべてはチームのため」と十分に理解していた。しかし、筋金入りの負けず嫌いとは、理屈ではわかっていても"負ける"という現実を憎む者である。
もっとも、気持ちを整理した試合後の�盒兇蓮△い弔發料屬笋�で明るい顔つきになっていた。
「チームは強化段階で、常に進化しているところです。負けてしまいましたが、ポジティブに捉えられる結果で。"いい負け"だったと思います。この戦いで、何が足りなかったか、を見極めたいですね。トップレベルのチーム相手だと何ができないのか。個人的には、20点以降で得点を取る力が必要になってくると思います。そこが気づけた、というのは大きくて」
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高橋はそう言って、徹底した勝負論から、敗北とも正面から向き合っていた。彼の勝負強さの根源は、その姿勢にあるだろう。
「コンビネーションの細かいところで、レベルアップが必要になってくると思います。たとえば自分自身、１セット目は細かいミスが出ました。フィーリングや体の感覚は悪くなかったので、反省するポイントですね。（石川祐希不在のキャプテンで）エースという立場で力が入りすぎたのか、コースを狙ったボールがアウトになったり、少しネットに触ったり、で乗りきれない部分がありました」
そう語る�盒兇蓮⊆�分のプレーを叱咤した。
「出だしのところで得点につなげられないと、試合は難しくなる。その１点で乗っていけるのが、ミスが出ると"決めないと"って。そこの責任は感じています。２セット目はリバウンドやラインを抜いて冷静にプレーして、そこから上げていけるかなって。途中で変えられてしまったんですけど、それを１セット目から出すことが重要だったと思っています」
【アメリカ戦で見せた「反転攻勢」】
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ブラジルに敗れたあとの予選ラウンド最後のアメリカ戦で、日本は３−０とストレートで勝利し、見事に決勝ラウンド進出を決めている。少なくとも２セット以上を取る必要があった。重圧を感じるゲームだった。
だが乾坤一擲、�盒兇呂劼蛤鬱韻い拭Ｎ哨繊璽犧蚤燭�18得点を記録。相手ブロックにしつこくつかれても、空中でコースを見極め、ブロックアウトを狙い、半身で打ち、両手でプッシュし、相手を手玉に取っていた。一方でバックアタックは豪快そのもので、自慢のディフェンス力の高さも見せ、まさに勝利のヒーローだった。
反転攻勢の光景は、これまでの�盒兇亮荳猊�景で既視感があるものだったと言える。敗北のあと、彼は驚くほどの"反撃力"を見せるのだ。
直近ではSVリーグ、チャンピオンシップのセミファイナル、サントリーサンバーズ大阪の選手として、ウルフドッグス名古屋との１試合目、２−０としながら２−３と逆転で敗れた試合だった。�盒兇麓�らの不甲斐なさに怒っていた。そして２試合目、３試合目と連勝したが、神がかった活躍ぶりだった。65.4％という驚異的なアタック決定率を誇ったのだ。
決勝進出が決まったあと、�盒兇呂海�振り返っていた。
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「準決勝は通過点というか、"ここでベストパフォーマンスを出せないと意味がない"と思っていたので。その点、１戦目はそれが出しきれなかったところもあって、（怒ったように見えた瞬間は）このままでは終われないって思っていました。自分自身に怒って、鼓舞して、奮闘させることができました」
怒りをエネルギーに転換できることこそ、勝負における彼の異能だろう。
――勝負にこだわりながら、切迫した空気を楽しんでいるようにも映ります。
今年３月のインタビューで、彼にそう訊ねたことがあった。
�盒兇鰐析�な口調で答えていた。
「そうですね。勝負（の面白さ）がなければ、ここまでバレーボールやっていない（笑）。ここまで楽しんでやることもないと思います。勝ち負けがあるからこそ、悔しさもうれしさもあって、"楽しんでやる"につながる。勝つ瞬間のために、頑張っているので」
�盒兇脇�本人バレーボール選手として、勝ち続ける使命を背負っている。それは常人ではとても無理だろう。しかし、オンリーワンの選手になる目標を掲げる彼にとって、それもプロセスに過ぎない。
「（バレーボール人気のさらなる向上には）一番は結果だと思います」
�盒兇鰐鄂甘�に語っている。
「スポーツは結果が出なければ、どんなにマーケティング面で頑張って、スポンサー関係で協力してもらっても説得力がない。自分はバレーで結果を出し、営業活動もしたい。結果が出ていないと（説得力がないから）したくはないですね。まずはバレーで結果を出す、それで自分の価値も上がる。パリオリンピックではメダルを取れなかったですけど、自力で出場権を得て、視聴率も高かったそうで（イタリア戦は大会競技のなかで最高視聴率）。男子バレーはネーションズリーグで２位、３位になるなど繰り返して世界上位になり、強くなって人気も出てきました。さらに結果を出せば、人気も上がるはずです」
７月30日、中国。ネーションズリーグ準々決勝で、日本はポーランドと対戦する。パリ五輪銀メダルの強豪で、世界ランキング１位を誇る（日本は５位）。接戦は必至だろう。過去の結果を上回ることは優勝を意味し、簡単なことではないが......。
困難な試合で輝くことこそ、�盒兇凌寝舛澄�
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