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連日、注目を集めているNASA（米航空宇宙局）の「アルテミスII」プロジェクト。それを支援している企業の一つが日本の光学機器メーカーであるニコンだ。有人宇宙船「オリオン」による月周回ミッションでは、ニコンの「D5」2台と「Z 9」が使われている。
ニコンとNASAの関係は長い。50年以上前のアポロ15号のミッション以来、ニコンのカメラとレンズは、スペースシャトルの運行を含むNASAのさまざまなミッションに使用されてきた。
2016年発売の「D5」は、常用感度ISO 102400を実現した当時としては画期的なデジタル一眼レフカメラ。ニコンによると、翌17年にNASAから53台の大型注文があって以降、国際宇宙ステーション（ISS）などでメインの撮影機材として活動を支えているという。直近では3月18日の船外活動“Space Walk”でもD5が使用された。
一方のZ 9は、21年発売のフルサイズミラーレスカメラ。発表時にはフラグシップ機からメカシャッターがなくなったことで注目を集めた。NASAには24年1月に納入され、すでにISSで運用されている他、23年にはアルテミス計画向けのHULC（手持ち型ユニバーサル月面カメラ）のベースとして採用されている。HULCが活躍するのは、アルテミス計画の第3段階となる有人月面着陸ミッション「アルテミスIII」の予定だ。
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●当初は「D5」2台だけの予定だった
NASAの特別通信補佐を務めるジョン・クラウス氏（@johnkrausphotos）は、今回の月周回ミッションでは、もともと2台のD5のみを持っていく予定だったが、Z 9が後で追加されたとXに投稿している。また米国の独立系メディア「PetaPixel」によると、Z 9の追加はオリオン宇宙船のクルーの要望で、宇宙環境でのテストのためだという。
信頼性が高く、多くの実績もあるD5とはいえ、設計は10年以上前のもの。クルーも新しいカメラを試したかったのかもしれない。なお、ニコンはHULCについて「今もNASAと密接に連携しながら開発を継続中」としており、オリオン宇宙船で使用されているZ 9がそれなのかは分からなかった。
NASAのギャラリーには、連日のようにD5やZ 9で撮影された月や地球の写真が追加され、世界中の天文ファンやカメラファンを魅了し続けている。これらの写真は、NASA公式サイトの他、NASAの「イメージ＆ビデオライブラリー」、写真共有サイト「flickr」の「NASA Johnson」ページなどで見ることができる。
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おお、流石、日本光学＾＾ 半世紀近く前に発売してた８ｃｍ屈折赤道儀、欲しかったなあ（遠い目）。
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