“脳のゴミ”は鼻から捨てられていた？　老化で詰まる排出路、薬を鼻から投与で改善　韓国主導チーム研究

　韓国の基礎科学研究院やKAISTなどに所属する研究者らがCellで発表した論文「CSF clearance through arachnoid fenestrations to olfactory meningeal lymphatics」は、脳の老廃物を運ぶ「脳脊髄液」が、嗅球（においを感じる領域）周辺のくも膜の穴から鼻へと抜けて排出される詳細な経路を解明した研究報告だ。

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　脳脊髄液は、アミロイドβなどの老廃物を脳から洗い流し、脳内環境を健康に保つ役割を担っている。この老廃物の排出機能が衰えると、老廃物が蓄積しやすくなり、アルツハイマー病などの神経変性疾患につながると考えられている。

　これまで、脳脊髄液のおよそ半分ほどは首のリンパ節へと排出されることがわかっていたが、脳から首へと至る具体的な経路については未解明な部分が多く残されていた。

　今回、マウスやカニクイザルを用いた研究により、脳の嗅球（においを感じる領域）の周辺から鼻の粘膜へと抜ける詳細な排出ルートが明らかになった。

　研究チームが特殊な顕微鏡や3次元画像解析を用いて調べたところ、嗅球周辺の脳を包むくも膜に、多様なサイズの微小な穴が無数に存在することが発見された。

　脳脊髄液はこれらの穴を通り抜け、脳を覆う硬膜のリンパ管へと流れ込んでいた。さらに、このリンパ管は頭蓋底の骨（篩板）に開いた小さな孔を通り抜けて鼻粘膜のリンパ管網と合流し、最終的に首のリンパ節へとつながっている。

　実験により、この嗅覚系から鼻へ抜けるルートが、脳からの老廃物排出において役割を果たしていることが確認された。

　さらに本研究は、加齢によって脳の老廃物排出機能が低下するメカニズムにも迫っている。老齢のマウスを調べたところ、若いマウスに比べて脳脊髄液の排出量が減少しているだけでなく、嗅球周辺や鼻粘膜のリンパ管が顕著に萎縮していた。

　加えて、くも膜の小さな穴の数やサイズが減少し、リンパ管が通る頭蓋骨の隙間も狭くなっていた。こうした排出ルートの老朽化が、加齢に伴う脳内の浄化低下の原因であることが示唆された。

　一方で、この加齢に伴う機能低下が治療によって回復可能であることも示された。研究チームが、リンパ管の成長を促す因子（VEGF-Cを作らせるウイルスベクター）を老齢マウスの鼻から投与したところ、萎縮していたリンパ管網が再び拡張した。くも膜の穴や骨の隙間自体の萎縮は元に戻らなかったものの、リンパ管が復活したことで脳脊髄液の排出量は改善し、若いマウスと同等のレベルまで回復した。

　この成果は、経鼻投与という負担の少ない方法でリンパ管を回復させ、加齢や疾患による脳の浄化能力低下を改善できる可能性を示している。