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神宮に、あの宮台康平投手が帰ってきた。
昨シーズン限りで、日本ハムから戦力外通告。育成枠で再出発の道も用意されたが、あくまで支配下登録にこだわった。昨年12月に行われたNPBのトライアウトに挑戦すると、剣が峰の舞台で輝きを取り戻す三者三振の圧巻ピッチング。ヤクルトからのオファーが舞い込んだ。
今から5年前。東大の3年生だった宮台は神宮で輝いていた。MAX150キロのストレートを武器に早大戦で毎回の13奪三振という快投を演じている。その年の大学日本代表にも、東大生として33年ぶりに選ばれた。最上級となった翌年には立大から勝ち点を奪う活躍で、秋には日本ハムから7位指名。東大出という話題性ではなく、実力で勝ち取ったプロ入りだった。
期待通り、ルーキーイヤーの2018年8月には一軍デビューを果たす。強打のソフトバンクを相手に5回途中まで被安打4、四死球6ながら次に期待を残す内容だった。しかし、この試合で股関節を痛めて即登録抹消。それ以来、一軍のマウンドを踏むことはなかった。
◆ 先輩たちの苦闘と
過去に東大出身のプロ野球選手は宮台を含めて6人いた。
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第2号は中日の井手峻氏。現役引退後は同球団の代表などを歴任、現在は母校・東大の監督を務めている。さらに小林至（ロッテ）、遠藤良平（日本ハム）、松家卓弘（横浜）各氏から宮台へとつながる。いずれも投手出身だが、一軍で勝利投手となったのは67年の井手氏が最後。もし、宮台が白星を上げれば54年ぶりの快挙となる。学力では“東大王”としてもてはやされても、野球界で勝者になることはそれほど難しい。
大学時代は東京六大学の最下位が定位置。日本ハムでの“プロ第1章”も敗者で終わった。だが、宮台は東大受験も野球でも「不可能を可能にする」「下から這い上がる」をモットーに励んできた。ヤクルトに移っても信念は変わらない。
チャンスは日本ハム時代以上にある。チームは2年連続最下位に沈み、特に投手陣の弱体化は防御率4．61と歯止めがかからない。今オフ、山田哲人、小川泰弘、石山泰稚といった主力選手のFA流失こそ食い止めたが、それは現有戦力の維持であってチーム力の底上げとはいかない。もっと厳しく言うなら、投手陣のレベルアップが図れないようだと、最下位脱出すら見えてこないのが現状だ。
◆ チャンスを掴み取れるか！？
昨季の成績を見ても小川の10勝に次ぐ勝ち星を挙げたのは中継ぎ役の梅野雄吾投手の5勝。次いでS・マクガフ、A・スアレス両外国人投手の4勝ではいかにも心もとない。高津臣吾監督は快速左腕の高橋奎二、将来のエース候補である奥川恭伸投手らの成長に期待するが、質量ともに不足気味、宮台の食い込む場所はある。
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先発、中継ぎ共に手薄な状況にあって、トライアウトで見せた生きのいい投球が戻ってくれば、奇跡の復活も期待できる。
すでに今春8日から埼玉・戸田の練習場で始動した。これまで3年間の苦い体験をバネにして「直球だけじゃ通用しないと分かった。変化球で試合を組み立てられる投手になりたい」とモデルチェンジに活路を求める。
崖っ淵に立つ東大出左腕とあれば話題性は十分、マスコミも取り上げるだろう。しかし、目立った働きがなければ忘れ去られるのも速い。
背番号68、年俸600万円から宮台の最後の挑戦が始まる。
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