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今年も悲喜こもごものドラマをもたらして、ペナントレースが開幕した。
5日現在（以下同じ）ヤクルト、阪神、ソフトバンクが連勝街道をばく進する。一方で新井貴浩新監督を迎えた広島は白星なしの4連敗と苦しんでいる。
勝算と誤算。すべての球団が頂点を目指して戦陣に臨むが、思惑通りに戦えるチームは少ない。指揮官の描く青写真通りに発進したチームは開幕ダッシュを自信に変えてひた走る。逆にエンジンのかからない軍団は、一刻も早く軌道修正して、反撃態勢に移りたい。
飛び出したニューヒーローから、未だに真価を発揮できないでいるブレーキ組まで、23年春の球界異変を調査する。
◆ 第1回：ヤクルトの新守護神問題を解決した高津監督の慧眼
セリーグ連覇中、ヤクルトの強さは十分、承知していても今季のすべり出しには驚かされる。
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開幕から5試合で4完封は1943年名古屋（現中日）以来80年ぶりの記録だと言う。しかも、4完封はすべてリレー完封だから、投手陣の充実ぶりは首脳陣の期待をはるかに上回っている。
同じく4連勝をマークする岡田阪神が4試合で23得点の高い攻撃力を誇るのに対して、こちらは1試合平均3得点にも満たない。いかに巧みな試合運びと鉄壁な守りで勝ち進んでいるかがわかる。
そんな23年型ヤクルトで、あっと驚く変身を見せているのが“新守護神”に名乗り出た田口麗斗だ。
4月1日の広島戦。1−0の最終回に登場すると3人をピシャリと料理。その後も危なげなくクローザーを務めて3連続セーブ中。この間、1本のヒットも1つの四球も与えていない。昨年までは中継ぎを主戦場としてきたプロ10年生が華麗な転身を遂げている。
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王者・ヤクルトの死角を探るとすれば、昨季38セーブを記録したスコット・マクガフ退団の穴を誰が埋めるかが、最大のポイントとされてきた。
通常、抑えの切り札と言えば、スピードボールを投げて、三振を取れることが絶対条件とされてきた。ヤクルトで言えば、前年実績から中継ぎエースの清水昇や、急成長の速球派・木澤尚文らに、新外国人のケオネ・ケラ（前ドジャース）が、有力候補と目された。
しかし、いざふたを開けてみたら、高津臣吾監督が指名したのは田口だ。
「キャンプ、オープン戦を通じて安定していた。コントロールに苦しむことがないし、丁寧に一発を避けて（打者に）遠く、低くと言う意識を強く持った投手」と指揮官は抜擢の理由を語ったが、この決断と判断力が凄い。
自身の現役時代も「炎のストッパー」と呼ばれた。抑えの醍醐味や怖さも知り尽くした指揮官は、田口の球威不足は承知のうえで、マウンド度胸と豊富なキャリアに賭けている。まさに「高津マジック」の真骨頂を見る思いである。
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もちろん、このまま年間を通してクローザーの大役を果たせれば最高だが、長丁場のシーズンには浮き沈みもある。高津監督にすれば、今から次の策も練っているだろう。この手の「やりくり上手」も指揮官の強みである。
開幕初戦から、村上宗隆選手の一発が飛び出す。山田哲人、高橋奎二、中村悠平のWBC戦士も元気だ。内山壮真、長岡秀樹らの若手選手もさらに成長を遂げている。そこに最も不安視されていた投手陣が盤石のスタートを切れば、死角を探す方が難しい。
あっと驚く田口の守護神指名と、圧倒的な完封ラッシュ。“村神様”だけのチームではない。今年も高津ヤクルトの動向から目が離せない。
文＝荒川和夫（あらかわ・かずお）
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田口の守護神は当たりだ ヤクルトは強い
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