パリーグのクライマックス（以下CS）進出争いが、史上空前の混戦模様を呈している。
24日現在（以下同じ）ソフトバンクとロッテが勝率5割で同率2位。さらに4位の楽天が1ゲーム差まで追い上げてきた。残り試合が一桁になっても3位以内はまだまだ確定しそうにない。
これほどまでの混戦を生んだ要因は、ロッテの凋落だ。
8月末時点では3位のソフトバンクに4ゲーム差、4位の楽天とは6ゲーム差をつけてCS圏内は当確と思われたが9月に入ると5勝13敗の急ブレーキ。この間、ソフトバンクは10勝10敗、楽天も10勝8敗と胸を張れるほどの数字ではないが、勝手にロッテが混戦の渦に飛び込んできた格好だ。
悩めるロッテを象徴していたのが、24日のソフトバンク戦である。
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「横山を先発に選んだ自分が最大の敗因」と吉井理人監督も厳しい表情で試合を振り返るしかなかった。
ついていない時はすべてが悪循環に陥る。この日は佐々木朗以外に沢村拓一、岡大海選手が、前日にも藤岡裕大、山口航輝、さらに前々日にも小島和哉選手が「特例2023」で登録を抹消されるなど、チームはまさに“野戦病院”の様相を呈している。中でも、飛び切り痛いのは大黒柱・佐々木朗の度重なる戦列離脱だろう。
◆ 勢いをなくしたチームの「起爆剤」となるはずが…
「令和の怪物」の4年目はWBC世界一で幕を開けた。
例年とは違う早めの調整に苦しむジャパンの選手も出たが、4月は3勝0敗の好発進で首位躍進の原動力にもなっている。
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さらに7月に入ると左脇腹を痛めて肉離れの診断で長期離脱。懸命のリハビリでやっと9月に戦列に戻ったら、今度は発熱ダウン、これではチームも上昇機運に乗れない。
吉井監督は、佐々木の復活にふたつの野望を抱いていたはずだ。
一つは勢いをなくしたチームの「起爆剤」にして、混戦のCS争いから再び抜け出す事。もう一つは、その先にある打倒・オリックスの切り札である。
佐々木朗が昨年完全試合を行ったのもオリックス戦。その再現とは行かなくても、本来の投球が出来ればどの球団でも佐々木攻略は至難の業となる。オリックスの絶対エース・山本由伸と投げ合っても勝機は生まれる。「下剋上」のためにも怪物の復活こそが生命線なのである。
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Aクラス入りを狙う3チームにあって、残り試合数はロッテがライバルより2〜3試合多い。普通なら目的をもって一戦必勝のケースでは試合数の多い方が有利と思われるが、今季のロッテの場合は大黒柱不在だけにそうとも言えない。
日程面では、目下6連戦の最中だが、1日置いて再び5連戦が待ち構えている。今後ソフトバンクは5連戦、楽天は4連戦が一つだけ。次戦との間隔が空けば空くほどエース級だけの登板も可能になる。
現状を見る限り当該3球団で、すぐに抜け出せるチームは見当たらない。
ロッテなら今月30日から本拠地・ZOZOマリンで戦う5連戦、そのうち4試合は今季相性のいい西武戦（13勝8敗）だけに、ここで貯金を作れるか？
ソフトバンクと楽天は来月2、3日と同7日の直接対決3試合が大きなカギとなりそうだ。それでも決着を見ない場合には同9日の楽天vsロッテの最終戦までもつれ込む可能性まである。
「それにしても、朗希よ！」。ロッテファンならずとも、つぶやきたくなる壮絶Aクラス・デッドヒート。怪物が姿を消した秋は混迷の度を益々深めていく。
文＝荒川和夫（あらかわ・かずお）
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