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2023年のプロ野球は岡田阪神の38年ぶり日本一で幕を閉じた。
「アレ（A・R・E）」で始まり「アレ」で終わった1年。勝者がいれば敗者もいる。泥沼の連敗地獄、屈辱の転落を味わったチームは、今、来季の巻き返しに動き出している。あるチームは新監督を迎えて体制を一新、またあるチームはトレードや若返り策に活路を求める。
春を迎えれば再び横一線の戦いと言われるが、特Bクラスに沈んだ軍団はかなりの覚悟で改造に取り組まなければ、上位進出もおぼつかない。何を変えて、どう浮上の道を築いていくのか？ 敗者たちの今を追う。
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10月10日の対ロッテ戦。今季143試合目の最終戦が天国か地獄かの分かれ道となった。勝てばクライマックスシリーズに進出、日本一へ奇跡のシナリオが描けた。しかし、結果は完敗。2年連続のV逸の責任を取って石井一久監督は退任、代わって今江敏晃新監督が誕生した。
今季途中までは二軍打撃コーチだったが一軍の同職に就くと、一時は2割そこそこの不振に陥っていた打線は夏場を前に2割6分台まで急上昇。わかりやすい理論と明るい性格で選手とのコミュニケーションもうまくとりながら、戦力を建て直した指導力が監督抜擢の要因となった。
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そこへ降ってわいたような激震が襲う。中継ぎの柱として活躍してきた安樂智大投手のチームメイトへのパワハラ行為が発覚。球団による調査の結果、悪質な事件として自由契約が決まったのだ。安樂の行為そのものは論外だが、その波紋はチームの内外にまで及んでいる。
楽天では選手会による納会が中止、三木谷浩史オーナーは自身のSNSで異例の謝罪に追い込まれる。NPBでも全球団に宛てて、ハラスメント根絶のため相談窓口を設置、来春のキャンプでは全選手を対象とした講習会を開くこととした。
球界を揺るがす事件は、今江新監督の反撃構想まで狂わせた。何せチームの守護神と中継ぎエースが一度にいなくなれば浮上どころか、崩壊の危機だ。
今月5日、契約更改に臨んだ則本昂大投手が来季からクローザーに転向することを明らかにした。今江監督からは11月上旬に打診されたと言うから、安樂事件が直接、影響したわけではないが投手陣再編の重大テーマが先発エースにも及んだもの。
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今季のチーム成績を見るとチーム打率.244はリーグ3位に対して、同防御率3.52は最下位。ここに松井と安樂が抜けるのだから再建は楽ではない。
仮に松井の穴を則本が埋められたとしても、今度は先発陣が手薄になる。田中将大、岸孝之らのベテランはいずれも30代後半から40代に差し掛かっている。ここは早川隆久、荘司康誠、藤平尚真らの“若手ドラ1トリオ”の成長に期待するしかない。リリーフ陣でも「プラスアルファ」の台頭が求められる。
攻撃陣に目を転じると、今季は小深田大翔選手が盗塁王を獲得。小郷裕哉、村林一輝選手らがレギュラーに定着しつつある。今江監督は秋季キャンプで黒川史陽、武藤敦貴、平良竜哉の3選手を「強化指定選手」に指名、若手の底上げでチームの活性化を狙っている。
巨人やソフトバンクも同様だが、楽天は、これまでFAやトレードで強化を図ってきた。その分、若手の出番は奪われ、気がつけばレギュラー陣の高齢化が進んでいた。
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まさにいばらの道を歩み出した今江新監督。ロッテでの現役時代には2度の日本シリーズでいずれもMVPに輝いた実力と強運の持ち主である。
災い転じて福と成す？ 40歳。若き指揮官の明るさと思い切った若返り策でチームは生まれ変われるのか。今こそ球団挙げての改革が求められている。
文＝荒川和夫（あらかわ・かずお）
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このニュースに関するつぶやき
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戦力もだけど、チームの雰囲気や、球団のイメージ回復も大事だよ。
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