最前線から猛然と守備に行ったのが、背番号11をつける山田康太だった。
日本代表FW細谷真大のやや下がり目に位置した24歳は、凄まじいハードワークを披露。川崎Fの中盤にボールが入った時も献身的にプレスバックに行っていた。彼自身のシュートはマテウス・サヴィオの打ったこぼれ球から右足を振ったものの、橘田健人にブロックされた35分のシーンくらいだったが、全体的に効果的な動きを印象付けた。
後半に入り、川崎Fが少し飛ばしたボールを使うようになったことで、柏はペースダウンを余儀なくされた。それでも、山田自身の運動量と守備意識は衰えなかった。
横浜F・マリノスのアカデミーからトップ昇格し、FIFA U−20 ワールドカップポーランド2019に挑んでいた頃は“ハマのプリンス”の異名を取り、華麗なテクニックを前面に押し出すタイプだったが、この日に見せたのは全く違う姿だった。“泥臭くタフに戦うアタッカー”へと変貌を遂げたことを力強く実証したのである。
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こう語る本人は、U−20W杯が終わった2019年夏以降、名古屋グランパス、水戸ホーリーホック、モンテディオ山形に赴き、主にJ2で武者修行してきた。世代別日本代表として、ともに戦った久保建英や菅原由勢らが日本代表の主力に定着しつつあるだけに、「このままではいけない」という危機感が募ったことだろう。
J2での実績を買われ、今季4シーズンぶりのJ1に返り咲き、柏へ完全移籍。ネルシーニョ監督体制だったシーズン当初は出番を与えられた。が、4月以降はスタメンから外れ、井原正巳監督が就任した5月以降もなかなか浮上できずに苦しんだ。
そんな山田が本格的に攻撃のキーマンと位置付けられたのは、中断期間を経た夏場。8月6日の京都サンガF.C.戦で2トップの一角に入ると、そこからリーグ13試合続けて先発。夏から加わった犬飼智也、山田雄士らの存在も大きかったが、彼の出番が増えるごとにチーム状態も改善し、内容がよくなっていった。
「自分がチームになかなか貢献できない時も『レイソルのために何をすべきか』と考えたし、無駄にしていた時間はなかった。そういう時間があったから、井原監督になってやり方が変わって必要とされた時にパフォーマンスや自信が変わってきたんだと思います」と本人も日に日に手応えをつかんでいったという。
それが決勝戦での効果的なプレーにつながったわけだが、77分に19歳の山本桜大との交代を強いられたことは悔しさいっぱいだったに違いない。
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結局、延長戦以降をピッチの外から見守ることになり、PK戦による敗戦という辛い幕切れをベンチで迎えた。
「『もっとサッカーうまくなりたい』とか『自分がチームを勝たせたい』と強く思う1日になった。川崎Fはタイトルを取っているチームですし、そういう差もあった。決めきる部分も含めて来季はもっと成長したい」と山田はさらなる飛躍を誓ったのである。
確かに、今季の柏は得点力を細谷1人に頼りすぎる傾向があった。中盤から後ろのオーガナイズは強固になり、マテウス・サヴィオを中心とした攻めのお膳立てもできていたが、細谷が3枚がかりで守られた時、次の一手がなかった。
もちろんクラブは2024年に向けて補強も進めるだろうが、山田がその一翼を担えるようになれば、彼自身ももう一段階ステップアップできるはずだ。
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横浜FMの先輩である水沼宏太が30歳になって日本代表入りしたように、山田も20代半ばからが勝負。近い将来、久保や菅原と再び共闘できる日を現実にすべく、柏の背番号11は自己研鑽を続けていく。
取材・文＝元川悦子
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