夏競馬唯一のＧII、札幌記念（札幌・芝2000ｍ）が８月18日に行なわれる。国内外の秋のＧＩ戦線を見据えた実力馬たちがここから始動することも多く、注目度の高い一戦だ。
ただ一方で、意外な傾向もある。日刊スポーツの太田尚樹記者が言う。
「『スーパーＧII』と呼ばれるだけあって、ＧＩ馬の参戦も多いのですが、１番人気が苦戦するレースでもあります。ここ10年の結果を見ても、２着４回、３着は３回あるものの、勝った馬は１頭もいません。一昨年にはソダシが５着、昨年はジャックドールが６着と人気を裏切っています」
その要因について、さらには今年の１番人気はどうなのか、太田記者が続ける。
「実績馬にとっては、秋の大舞台に向けての叩き台。あくまでもステップレースとして臨んでいるケースが多く、それが思わぬ躓きにつながっているのだと思います。
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そして今年は、おそらく連覇を狙うプログノーシス（牡６歳）が１番人気に支持されるでしょう。同馬に昨年と同じパフォーマンスをされては、他馬が逆転を狙うのは厳しいかもしれません。
しかしながら、昨年のレース当日の馬場は、やや重の特殊なコンディションでした。昨年との馬場の違いを踏まえれば、今年も同じ結果になると決めつけるのは早計です」
過去２年、連覇を狙った１番人気が馬群に沈んだことを考えても、リピートが利かないレースのひとつであることは間違いない。
また、特に今年の札幌開催は例年よりも「時計が速い」という声が聞かれる。実際、先週行なわれた２歳馬のオープン特別・コスモス賞（芝1800ｍ）の勝ちタイムは１分49秒２という、過去10年のなかでも２番目に速いタイムが記録された。
となれば、今年も１番人気馬を絶対視するのは禁物か。そこで、太田記者は伏兵の台頭を期待して、２頭の穴馬候補をピックアップした。
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「まず気になるのは、ドゥラエレーデ（牡４歳）です。前走のＧIIIエルムＳ（８月４日／札幌・ダート1700ｍ）での２着に、あらためて同馬の地力の高さを感じました。
というのも、調教のパフォーマンスからも、取材の感触からも、体を絞るのに苦労していた様子で、良化途上の印象が強かったからです。レース後、鞍上の武豊騎手（今回は藤岡佑介騎手が騎乗）から聞いた『さすがＧＩ馬』という言葉には、大きく頷きました」
芝のレースは、昨年９月のＧIIセントライト記念（８着。中山・芝2200ｍ）以来、実に６戦ぶりの出走となるが、太田記者はその点についても不安はないという。
「ドゥラエレーデは芝、ダートを問わない、いわゆる"二刀流"。２歳時にＧＩホープフルＳ（中山・芝2000ｍ）を制覇した実績からも、芝への適性の高さは疑いようがありません。
札幌・芝では２歳時の未勝利戦（芝1800ｍ）で２着。その時の勝ち馬は、その直後に同地でＧIII札幌２歳Ｓ（芝1800ｍ）を快勝したドゥーラですから、洋芝での割引も必要ありません。当時からの成長も加味すべきでしょうし、すんなり好位で運べそうなメンバー構成も歓迎です」
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太田記者が推すもう１頭は、ノースブリッジ（牡６歳）だ。
「近年のトレンドとして、札幌記念では香港での好走実績のある馬の活躍が目立っています。香港と札幌は洋芝で平坦という共通点があり、求められる適性も同じなのでしょう。
そして、ノースブリッジも前走で香港のＧＩクイーンエリザベス２世Ｃ（４月28日／シャティン・芝2000ｍ）で３着と好走しています。国内の洋芝コースでの出走は今回が初めてとなりますが、クイーンエリザベス２世Ｃでは今春のＧＩ安田記念（東京・芝1600ｍ）も快勝したロマンチックウォリアーからコンマ３秒差。洋芝適性があるのは証明済みと言っていいでしょう。
今回は帰国初戦となりますが、７月上旬からみっちり乗り込まれており、仕上がりは良好。一発を期待したいですね」
今年も「スーパーＧII」と言われるにふさわしいメンバーがそろった札幌記念。はたして、本命プログノーシスを脅かす存在はいるのか。ここに名前のあがった２頭が、その大仕事を成し遂げても不思議ではない。
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