NBAレジェンズ連載18：ケビン・ジョンソン
プロバスケットボール最高峰のNBA史に名を刻んだ偉大な選手たち。その輝きは、時を超えても色褪せることはない。世界中の人々の記憶に残るケイジャーたちの軌跡を振り返る。
第18回は、1990年代にスピードスターとしてフェニックス・サンズを引っ張ったケビン・ジョンソンを紹介する。
過去の連載一覧はコチラ〉〉〉
【サンズへのトレードで才能開花】
「KJ」という愛称で多くのファンに支持されたケビン・ジョンソンは、カリフォルニア州の首都、キングスがフランチャイズを置くサクラメントで生まれた。運動能力の高い少年として育ち、サクラメント高校ではバスケットボールと野球でスター選手として活躍。高校の最終学年で平均32.5点を記録し、カリフォルニア大学バークレーに進学した。
|
|
|
|
大学では1年次から先発のポイントガードを務め、3年次と4年次にパシフィック10オールカンファレンス（Pac 10）・ファーストチームに選出される。1984年12月4日のデンバー大学戦では、19得点、10リバウンド、12アシストを記録し、チーム史上初となるトリプルダブルを達成。4年生のシーズンには１試合平均17.2得点、5アシストという数字を残して、1987年のNBAドラフト1巡目7位でクリーブランド・キャバリアーズに指名された。
しかし、キャブズは1年前にドラフト指名していたマーク・プライスが先発ポイントガードに定着。ジョンソンは１試合平均約20分の出場時間を得ていたものの、プライスから先発の座を奪える状況になかった。シーズン途中の1988年2月28日、ジョンソンはサンズへトレードされることになるが、NBA選手として大きく飛躍するきっかけとなった。
「フェニックスは私に自分らしくあることと、チームを率いる機会を与えてくれたし、私を信じてくれていた。その自信は、選手としての私の成長にとって大きなものだった」と語ったジョンソンは、移籍後3試合目のポートランド・トレイルブレイザーズ戦で16アシスト、次のデンバー・ナゲッツ戦で22得点、8アシストと大活躍。4月16日のシアトル・スーパーソニックス戦では31得点、10リバウンド、14アシストのトリプルダブルで勝利の原動力になった。
２年目の1988−89シーズンは、サンズで不動の先発ポイントガードとなり、１試合平均20.4得点、12.2アシストを記録。1シーズンの平均で20得点、12アシスト以上は、マジック・ジョンソン（元ロサンゼルス・レイカーズ）、アイザイア・トーマス（元デトロイト・ピストンズ）に続き、史上3人目の快挙だった。リーグのMIP（最も成長した選手）に選ばれただけでなく、レギュラーシーズンのMVP投票で8位のポイント数を獲得し、スター選手への道のりを歩み出したのである。
３年目に初めてオールスターに選ばれたあと、４年目の開幕戦は1990年11月2日と3日、NBA史上初の海外での開催となったレギュラーシーズンのために来日。東京体育館で行なわれたユタ・ジャズとのゲームでは、初戦で29得点、12アシスト、第２戦で28得点と日本のNBAファンを魅了した。跳躍力とクイックネス、得点力とゲームメイクのうまさを持ったポイントガードとして、ジョンソンはNBAのスター選手へと着実に成長していった。
|
|
|
|
【王朝ブルズに挑んだ1993年】
しかし、プレーオフでは、あと一歩のところで勝てないという状態が続いた。ジョンソンにとって初のプレーオフとなった1989年は、カンファレンス決勝進出を果たすもレイカーズに4連敗。翌年はカンファレンス準決勝でレイカーズに４勝１敗と雪辱を果たしたものの、カンファレンス決勝ではNBAファイナルまであと2勝に迫りながらもブレイザーズとのシリーズを落とした。1991年はジャズ相手に1回戦で、1992年もカンファレンス準決勝でブレイザーズに敗れている。
そんな状況を打破すべく、サンズは1992年6月17日に１対３のトレードでフィラデルフィア・76ersから、リーグを代表するパワーフォワードのチャールズ・バークリーを獲得。バークリーとジョンソンはワンツーパンチを構成し、ふたりを中心にトム・チェンバース、ダン・マーリー、ダニー・エインジら選手層の厚いチームとなったサンズは、開幕から勢いに乗り、NBA最高成績となる62勝20敗でプレーオフに進出した。
その原動力となったバークリーは、レギュラーシーズンのMVPに選ばれたが、ジョンソンは鼠径部痛症候群の故障によって49試合しか出場できず、平均16.1点、7.8アシストというサンズ移籍以降最低の数字に終わっている。
しかしジョンソンは、プレーオフに入ると本来の輝きを取り戻した。第8シードのレイカーズ相手に2連敗からの3連勝で1回戦を突破した際には、最終第５戦で24得点、13アシストを記録した。そして、サンアントニオ・スパーズとのカンファレンス準決勝も4勝2敗で制すると、ソニックスとのカンファレンス決勝ではホームコート・アドバンテージを活かしたことと、第７戦でバークリーが44得点と大爆発したことが決め手となり、ジョンソンは悲願のNBAファイナル進出を果たしたのである。
NBAファイナルでは３連覇がかかっていたシカゴ・ブルズと対戦したが、サンズはホームコート・アドバンテージを手にしながら、フェニックスでの３試合で１勝もできなかった。
|
|
|
|
「我々は偉大な相手と対戦することになるだろうとわかっていた。マイケル・ジョーダンは絶頂期にあり、ファイナルで彼と対戦できたのは光栄だった」と言うジョンソンは、再延長にもつれ込む激戦となった第３戦で62分間プレーし、25得点、７リバウンド、９アシストでサンズの勝利に大きく貢献。王手をかけられた第５戦でも25得点、８アシストと活躍しシカゴで２勝を挙げる原動力となった。だが、ホームに戻っての第６戦、残り3.9秒でジョン・パクソンに逆転の3ポイントショットを決められ、98対99で敗戦。NBAチャンピオンになるという夢は叶わなかった。
ジョンソンは、自身のキャリアで最初で最後となったNBAファイナルを、のちにこう振り返っている。
「あの接戦に勝てなかったのは受け入れがたい。我々は全力を尽くしたが、マイケルのような選手やブルズのようなチームと対戦するならば、わずかな差で勝負が決まるのはわかっていたんだが」
【最後までフェニックスで】
1994年と1995年のプレーオフでは、ともに最終７戦までもつれたカンファレンス準決勝でヒューストン・ロケッツを倒すことができなかった。
ジョンソンは1994年の第４戦では当時、リーグナンバーワンセンターとして君臨していたアキーム・オラジュワンの上から豪快なダンクを叩き込むなど、ロケッツとのシリーズでは26.7得点（1994年）、27.9点（1995年）と活躍。しかしチームは、1994年がアウェーで２連勝発進、1995年が３勝１敗と王手をかけて優位に立ちながら、いずれも逆転を許して負けたのである。特に第５戦から３連敗を喫した1995年の敗北は、ジョンソンにとって非常に悔いの残る結果になった。
「あの数年間は優勝できると信じていたし、そのとおりになっていた。ロケッツとのシリーズで立て続けにあのような負け方をしたことは、チャンスを逃したように感じた」
ジョンソンは1996年から3年連続でプレーオフ1回戦を突破できず、1998年に現役引退を決断した。ところが2000年3月には、サンズの先発ポイントガードのジェイソン・キッドが戦線離脱したことから、元サンズのヘッドコーチで親交の深かったコットン・フィッツシモンズの要望に応えて現役復帰。プレーオフ1回戦でスパーズを3勝1敗で倒すのに貢献したが、カンファレンス準決勝でレイカーズに1勝4敗で敗れたあと、ジョンソンは12シーズン過ごしたNBAキャリアに終止符を打った。
「幸運にもフェニックスのすばらしい組織でプレーし、長きにわたるキャリアを積むことができた。振り返ってみても、後悔はない。コート上で全力を尽くしたんだ」
カリフォルニア大学バークレーで政治学を専攻し、NBA選手になってからセント・ホープアカデミーを設立するなど、ジョンソンは教育改革に力を入れていた。現役引退後は、元ニューヨーク・ニックスのビル・ブラッドリーと同じく、NBAオールスターという実績を持つ選手から政治家に転身。2008年5月にサクラメントの市長選出馬を決断し、決選投票で57.4％の得票数を得たことで当選。2012年にも再選し、市長を8年間務めた。市長退任後のジョンソンは、政治とほとんど関わらなくなったが、地域発展の活動を継続する人生を送っている。
【Profile】ケビン・ジョンソン（Kevin Johnson）／1966年３月４日生まれ、アメリカ・カリフォルニア州出身。1987年NBAドラフト１巡目７位指名。
●NBA所属歴：クリーブランド・キャバリアーズ（1987-88）―フェニックス・サンズ（1987-88途〜1996-97、1997-98、1999-2000）
●NBAファイナル進出１回（1993）／MIP１回（1989）
＊所属歴以外のシーズン表記は後年（1979-80=1980）
0件
スポーツ
