【MCは宇野昌磨】
９月30日、都内。2024―25シーズン開幕のフィギュアスケート記者会見、壇上ではドレスアップした選手たちが質問に答えていた。それぞれの衣装で、"新たに始まる"熱気を放ちながら。
MCは、昨シーズン限りで競技者としてリンクを去った宇野昌磨だった。
宇野は選手一人ひとりの答えを受け、それに自分の体験を重ねながら独特のセンスで返した。生来的な機転の良さもあるのだろうし、現役時代から言い回しは独自で、さらに"人を悪く言わない"人柄もあるのだろう。どれだけタイトルを手にし、どれだけ人気選手になろうとも、少しも気取らず、自然体な振る舞いができる。
「めっちゃ、上からになってしまいますけど、昌磨くんも大人になったなって」
世界女王である坂本花織が宇野のMCぶりを語ると、会場が優しい笑いに包まれた。
それに対し、宇野は照れたような表情を浮かべる。飾らないキャラクターが、誰からも愛される。同時に、現役選手たちから心底リスペクトされている。
「失敗ってポジティブな言葉ではないですけど。挑戦に失敗はつきものだと思います。だから、選手の皆さんはマイナスな気持ちで考えないで、全力で失敗してください」
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宇野は2026年のミラノ・コルティナオリンピックに向けたプレシーズンを戦う選手たちに、そうメッセージを送っている。それは宇野自身のスケートへの姿勢そのものだった。常に練習が試合で試合が練習で、その繰り返しの中、成功だけを求めず、スケートそのものを追求し続けた。その戦いは唯一無二で、だからこそ熱狂を呼んだ。
その宇野がいなくなった初めてのフィギュアシーズンが幕を開けた。
はたして、ポスト宇野の行方は―――。
この日の会見、男子は全日本選手権で２位の鍵山優真を筆頭に(宇野が優勝)、同３位の山本草太、同４位の三浦佳生、同５位の佐藤駿、同６位の友野一希の５人が登壇した。
「日本人選手」
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多くの選手がお互いをライバルだとしたが、日本男子フィギュアスケートが世界でもトップであることは間違いない。昨年の全日本では、フリーでは最後、５、６人が次々に高い点数を出し、順位を塗り替えて、かつてない激戦となった。この５人に割って入れそうなのは、世界でもイリア・マリニン（アメリカ）、チャ・ジュンファン（韓国）、アダム・シャオ・イム・ファ（フランス）、ジェイソン・ブラウン（アメリカ）など５、６人だろう。
【「宇野選手の代わりにはなれない」】
「(会見で)みんな顔を合わせることができて、この中で気持ちを高めて、争っていく強い覚悟を持ちました」
会見に出席した鍵山は、囲み取材でその気持ちを語っている。昨シーズンの世界選手権では２位。４回転を連発したマリニンには敗れたが、４位だった宇野を上回り、必然的に「ポスト宇野」と目される。ただ、鍵山本人はその気負いはない。
「僕が宇野選手の代わりになることはできないです。僕ひとりで(男子フィギュア界を)背負っていくつもりはないですし。日本男子みんなが強くなって、切磋琢磨している状況なので、(人気とは別に)パフォーマンスのところしかできないですけど、少しでもスケートの魅力が伝わったらいいなって思ってやっています」
実に誠実な答えだろう。実際、一人ひとりが選んだプログラムを滑り切るしかない。
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「今までは"思い切りの良さや疾走感で滑る"って感じでしたが。自分もハタチを越えて、これからは大人っぽく、シニアの貫禄のある滑りを目指せたら、と考えています。４回転ルッツは単発ではよくなっているし、フリーではフラメンコ初挑戦で、足の細かいステップだけでなく、手の表現も入れられるように。インターバルトレーニングも取り入れました」
そう語る鍵山は着々と変貌を遂げ、新たな姿を見せようとしている。王座に最も近いことは間違いない。
一方、山本も王者の座に肉迫する。ジュニアまでは天才的スケーターとして名声を誇っていたが、足首の骨折でキャリアは急転。しかし懸命に再起をかけ、しばらくは悔しい試合が続くも、一昨シーズン、グランプリファイナルで２位に入り、高らかに復活を示した。
「洗練」
それを新シーズンの目標に掲げたが、よりコンプリートな演技を目指す。苦難を乗り越えたスケーターは勝負強い。
そして伏兵は、氷上で格闘する気概を見せる三浦だろう。
「後先考えないジャンプ」(宇野)
そんな表現もされるほど、少しもブレーキをかけない。その大胆さは彼の代名詞。そうした色がつくこと自体、表現者としては可能性だ。
「自分の場合、割り切ってやったら、割とうまくいくって思っています。成功と失敗の間にあるギリギリの駆け引きの中で。やりたいスケートを前面に出していきたいです」
三浦は不敵に言う。
他にも、佐藤、友野は実力者と言える。高橋大輔の背中を追う三宅星南（全日本選手権９位）も、どこまで迫れるか。女子のように十代の選手の台頭が乏しいのは気になるが...。
「フィギュアはひとりでたくさんの人に囲まれてリンクに立ちます。それは孤独で。でも、だからこそ感動させられるのかなって」
そう言った宇野の極意に近づけるのは誰か。新シーズンが火ぶたを切った。
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