NBAレジェンズ連載19：ビンス・カーター
プロバスケットボール最高峰のNBA史に名を刻んだ偉大な選手たち。その輝きは、時を超えても色褪せることはない。世界中の人々の記憶に残るケイジャーたちの軌跡を振り返る。
第19回は、2024年にバスケットボール殿堂入りを果たしたビンス・カーターを紹介する。
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【NBAでの成功につながる大学時代の教え】
10月13日（日本時間14日、日付は以下同）、2024年のバスケットボール殿堂入り式典がマサチューセッツ州スプリングフィールドにあるシンフォニー・ホールで開催される。その殿堂入り選手の目玉となるのは、NBA歴代最長タイの22シーズンをコートで戦い抜いたビンス・カーター（元トロント・ラプターズほか）だ。
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1977年１月26日、父ビンス・シニア、母ミシェルのもと、フロリダ州デイトナビーチで誕生したカーターには３人のきょうだいがおり、２歳の時に初めてバスケットボールで遊んだ。その後、カーターが７歳の時に両親が離婚し、母と義父はどちらも教師という環境で育っていった。
メインランド高校時代には高い身体能力を駆使してバスケットボールだけでなく、アメリカンフットボールやバレーボールもプレー。また、音楽にも秀でた才能があり、マーチングバンドではサックスをはじめ、トランペットとパーカッション、４年次にはドラムメジャー（指揮者）もこなすほどだった。
その後、カーターはバスケットボールにフォーカスし、名将ディーン・スミスが指揮を執るノースカロライナ大学（UNC）へ進学。在籍３年間でいずれもNCAAトーナメント（全米大学選手権）に出場し、２、３年次にはファイナル４（準決勝）まで勝ち上がり、そのチームで主力の一角を務めた。
「スミスコーチとノースカロライナのおかげで、僕は（NBAで）22年間もプレーできた。あそこでバスケットボールというゲームを理解し、上達するために必要な聞き手になる術を学べたんだ」とカーターは言う。
もっとも、当時UNCのベストプレーヤーはフォワードのアントワン・ジェイミソン（元ゴールデンステイト・ウォリアーズほか）だった。ウイングポジション（シューティングガード、スモールフォワード的な役割）のカーターは身体能力こそ光るものがあったが、ジャンプショットやボールハンドリングに疑問符をつけられていたため、1998年のドラフトでは１巡目全体５位でウォリアーズから指名を受けたあと、金銭とともに４位指名のジェイミソンと交換トレードされ、リーグ下位に低迷していたトロント・ラプターズへ入団することになった。
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【驚異のパフォーマンスでスターダムへ】
1998-99シーズンのNBAは労使交渉におけるロックアウトのため、通常の82試合から50試合の短縮となり、マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）が1999年１月に２度目の現役引退を発表。新たな看板選手を求めていたラプターズで、カーターは次第にジョーダン引退後のNBAの救世主のひとりへと評価を高めていく。
シーズンが始まると、カーターは身体能力を生かしたプレーで存在感を発揮。１試合平均18.3得点、5.7リバウンド、3.0アシスト、1.5ブロックを残して新人王に輝いた。その人間離れした超人的な能力を評して"ハーフマン・ハーフアメイジング"（Half-Man, Half-Amazing）、ビンス（Vince）と狂気（insanity）を掛け合わせた"Vinsanity"（ビンサニティ）といった造語が生まれるなど、その迫力満点なダンクの数々で観客を狂気の世界へと誘った。
すると２年目の1999-2000シーズンにカーターは平均25.7得点、5.8リバウンド、3.9アシストを残して球団初のオールスターに選出され、チームをプレーオフ進出に導く。翌2000-01シーズンにはプレーオフ１回戦を突破し、アレン・アイバーソン率いるフィラデルフィア・セブンティシクサーズとのカンファレンス準決勝へ。
最終第７戦までもつれたシリーズは、アイバーソンが第２戦で54得点を奪えば、続く第３戦でカーターが負けじと50得点の大暴れを見せ、第５戦ではアイバーソンがまたもや52得点と豪華スターが競演。最終的に、第７戦で逆転を賭けたジャンプショットを落としたカーター率いるラプターズが惜敗した。第７戦当日、UNCの卒業式へ出席したあとに第７戦へ臨んだことで批判を浴びることもあったカーターだが、自身の決断に後悔はなく、第３戦の50得点ゲームは「キャリアで最も記憶に残っている試合」と話している。
その後、カーターはラプターズとの関係が悪化したことで2004年12月にニュージャージー（現ブルックリン）・ネッツへトレード移籍。新天地でジェイソン・キッド（元ダラス・マーベリックスほか）とタッグを組んでプレーオフに３度出場し、オーランド・マジック時代の2010年には自身唯一のカンファレンス決勝を経験。マブス時代の2014年プレーオフ１回戦、第３戦では左コーナーからブザービーターの３ポイントを放り込んで見せ場を作るも、キャリア終盤はロールプレーヤーを務めた。
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2020年３月11日。NBAは新型コロナウイルスの感染拡大を防止すべく、シーズン中断を発表。その日アトランタ・ホークスの一員としてニューヨーク・ニックス戦に臨んでいたカーターは、延長終盤に急遽コートへ戻り、トップ下から"ラストショット"となる鮮やかな３ポイントを放り込み、同年６月に引退を表明した。
【ダンク王としての鮮烈な記憶と長いキャリア】
カーターを語るうえで欠かせないのが2000年オールスターのスラムダンクコンテストだ。１本目に360度回転の強烈なウインドミルを叩き込んで会場を沸かせると、空中でボールを受け取ったあとにレッグスルーダンク、さらには豪快なダンクを炸裂後に右ヒジでリングにぶら下がるという"エルボーダンク"も披露して文句なしで優勝を果たした。
「あの夜に（優勝）トロフィーを掲げたことが、僕を別人へ変えたんだ。ベスト・オブ・ベストになることができた。その座を勝ち獲ったんだ。それで僕は別人になれたのさ」
そう回想したカーターは、ウォームアップ中や試合でもハイライトシーンを彩る強烈なダンクを見舞ってきた。さらに2000年夏にはシドニー五輪決勝のフランス代表戦で218�僂離侫譽妊螢奪�・ワイス越しに驚愕の"人間超えダンク"を決めたことで、世界にその名を轟かせた。
今季レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）がキャリア22年目を迎え、各カテゴリーにおいてリーグ有数のスタッツを残すことが濃厚。同じ22年間NBAでプレーしたカーターが残してきた数字は、かすんで見える可能性があることは否定できない。
それでも、NBA入団時の巡り合わせとはいえ、カーターは1990、2000、2010、2020という４つの年代でコートに立った稀有な実績がある。ダンク王のイメージが強く残るが、43歳までプレーし続けた男は終盤にメンター役もこなしつつ、キャリア22シーズンでいずれも平均14.6分以上に出場。2015-16シーズンにトワイマン・ストークス・チームメイト賞、2019-20シーズンにはスポーツマンシップ賞と、現役NBA選手たちの投票によって選出されたこのふたつのアウォードこそが、カーターのキャリアにおいて最も重要なのかもしれない。
「毎日バスケットボールの試合をプレーして、楽しんできた。自分でも驚くくらいね。今キャリアを終えて、誰かが『殿堂入りはその仕上げとして完璧にしてくれるものだ』と言った。まさにそのとおりだね」
殿堂入りが決まって思わず涙したカーターだが、11月２日にラプターズ、2025年１月25日にはネッツで背番号15がそれぞれ永久欠番になる。殿堂入りと永久欠番が、自身のキャリアをさらに輝かしいものにしてくれるに違いない。
【Profile】ビンス・カーター（Vince）／1977年１月26日生まれ、アメリカ・フロリダ州出身。1998年NBAドラフト１巡目５位指名（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）
●NBA所属歴：トロント・プラターズ（1998-99〜2004-05途）―ニュージャージー・ネッツ（2004-05途〜08-09）―オーランド・マジック（2009-10〜10-11途）―フェニックス・サンズ（10-11）―ダラス・マーベリックス（2011-12〜2013-14）―メンフィス・グリズリーズ（2014-15〜2016-17）―サクラメント・キングス（2017-18）―アトランタ・ホークス（2018-19〜2019-20）
●NBA新人王（1999）／NBAスラムダンクコンテスト王（2000）
●五輪代表歴：2000年シドニー五輪（優勝）
＊所属歴以外のシーズン表記は後年（1979-80=1980）
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