女子駅伝日本一を決めるクイーンズ駅伝（11月24日・宮城県開催）の予選会であるプリンセス駅伝が10月20日、福岡県宗像市を発着点とする6区間42.195kmのコースで行われる。30チームが参加し、上位16チームがクイーンズ駅伝出場資格を得る大会。注目チームの1つが創部5年目の東京メトロだ。上杉真穂（29）、小笠原朱里（24）、佐藤奈々（35）ら実績のある選手が昨年以降に加入。東京地下鉄株式会社（東京メトロ）が設立されて20周年の今季、初出場の機運が盛り上がっている。
駅伝をステップにマラソン代表選考レースに挑む上杉真穂1区（7.0km）の可能性もあるが、エース区間の3区（10.7km）は上杉が任されそうだ。高校時代は無名選手だったが、22年にマラソンで2時間22分29秒をマークし、日本代表を狙えるところまで成長した選手である。昨年のMGC（マラソン・グランドチャンピオンシップ。パリ五輪代表3枠のうち2人が決定）で11位と敗れた後は、パリ五輪は断念して弱点だったスピードの再強化に取り組んだ。
2月の丸亀国際ハーフマラソンは1時間09分24秒の自己新で6位。トラックで何度も日本代表になった鈴木亜由子（33、JP日本郵政グループ）に次いで日本人2位と好走した。「そこまでハーフの練習はしていなかったのに」と中村悠希監督。前所属時代を含め、上杉に10年以上関わってきた指導者の感想だ。
5月のリスボン・ハーフマラソンは暑さに苦しめられ、1時間13分05秒の13位。7月のトラックレースも、直前に新型コロナに感染した影響で平凡だった。良くない流れは9月のシドニー・マラソンでも変えられず、2時間29分18秒で6位。10kmから単独走になってしまった影響もあったという。
試合に合わせられない失敗が続いているが、「丸亀の後も良い練習はできている」と中村監督。「シドニーに向けて一度しっかりと（長い距離の）練習をしたので、駅伝でもう一度スピードを入れて、冬のマラソンに合わせて行きます」
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来年の東京世界陸上が大きな目標になる。参加標準記録は2時間23分30秒で、日本の女子トップ選手にとっては難しくない。来年1月の大阪国際女子マラソン、3月の東京マラソンと名古屋ウィメンズマラソンが選考競技会。その3レースで標準記録を破った選手から、東京世界陸上代表は選ばれる可能性が高い。
「上杉本人は2時間20分30秒が見えているようです。タイムも順位も、文句が出ないような走りをしてほしいですね」駅伝初出場を狙うチームにとって、1つ上のステージで戦うエースの存在は頼もしい。
復調の兆しを見せる小笠原朱里と、練習が継続できるようになった森田歩実昨年移籍加入した小笠原も、5000ｍで17年の日本選手権3位という実績の持ち主。そのとき記録した15分23秒56（高校歴代2位）は、実業団駅伝でも区間賞候補といえるレベルだ。
しかしその後は故障に悩まされ、良くなりかける時期と悪い時期を繰り返している。20年には10000ｍで32分10秒69、ハーフマラソンで1時間10分25秒と自己新で走ったが、5000ｍのシーズンベストは21〜23年と下降線を描いた。
「今は痛みなく走れていますよ」と、石川県の先輩でもある中村監督（05年日本選手権5000ｍ2位）。「パーソナルトレーナーをつけて動きや、体の使い方を考えてトレーニングをしています」。9月の日体大長距離競技会5000ｍでは16分04秒26と、この4シーズンで最高タイムをマーク。復調の兆しが表れてきた。
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森田歩実（28）も9月の日体大5000ｍで15分55秒76の自己新をマーク。「単独走で出した記録なので、もっと行けると思います」と中村監督。「スタミナのある選手で、今年の東京マラソンでは2時間31分38秒で走りました。マラソン練習は上杉と一緒にやっています」。起用区間は「森田は向かい風も強い」（中村監督）ことから5区が有力か。1、3区を上杉と小笠原が分担することになりそうだ。
チームを盛り上げるキャプテン村上愛華クイーンズ駅伝出場権は16位以内。そこに絶対に入る確証はない。ボーダーラインでレースを進める可能性もある。中村監督は以下のようにレースを展望する。
「予測は難しいのですが、1区は8位以内でつなげると思います。最短区間の2区（3.6km）を上手くつなげば、3区も順位をキープできる。インターナショナル区間の4区（3.8km）を（日本選手で）耐えれば、5区は順位を上げられるかもしれません。そこで勝負（16位以内）をつけられる」
プリンセス駅伝は主要3区間が、レースの流れを作ったり変えたりすることが多い。だが接戦になったり、予想以上の走りをする選手が現れたりすれば、それ以外の区間が勝敗に影響することもある。
主要3選手以外では佐藤が、5000ｍ自己記録で15分36秒28とレベルが高い。クイーンズ駅伝でも21年大会で1区区間7位の実績を持つ。上杉、中村監督らとともに移籍してきたが、東京メトロ加入後はコーチ兼任ということもあり、昨年まで4シーズン続けてきた15分台を出せていない。だが9月の全日本実業団陸上5000ｍで16分35秒49と、移籍後の自己最高をマーク。15分台はないが記録は安定して出している。主要区間以外なら堅実な走りが期待できる。
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そしてキャプテンの村上愛華（26）がキーパーソンになる。眞田木葉（21）とともに社歴は最も長い。
「入社したときから駅伝で、全国大会（クイーンズ駅伝）に出たいと頑張ってきた選手です。周りに気配りをして、チームの雰囲気作りを考えてくれている。駅伝に懸ける思いが強く、そういう選手が走ればチームに勢いが付きます」
中村監督は今年4月1日に就任したが、冬期練習の内容は把握していた。「当初は僕も練習を欲張りすぎて、ケガや体調不良を繰り返す選手もいました。夏からはしっかり練習を継続することも意識して、選手個々に合わせて練習し、積み上げることができたと思います。僕が言うのも何ですが、しっかり練習して、競技に打ち込めている。選手それぞれが成長しているのがわかりますよ。普通に力を出せば8位以内に自ずと入るでしょう」初出場を目指す東京メトロは、ボーダーラインのはるか前を走るつもりでプリンセス駅伝に挑む。
（TEXT by 寺田辰朗 /フリーライター）
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