女子駅伝日本一を決めるクイーンズ駅伝（11月24日・宮城県開催）。その予選会であるプリンセス駅伝が10月20日、福岡県宗像市を発着点とする6区間42.195kmのコースで行われた。パリ五輪1500ｍ代表だった後藤夢（24、ユニクロ）が2区で区間賞を獲得し、チームの初優勝への流れを作った。5000ｍ代表だった樺沢和佳奈（25、三井住友海上）は6区で区間賞を獲得し、ユニクロを7秒差まで追い上げた。
万全の準備ができなかった中、2人の五輪代表はどんな走りで区間賞を獲得したのだろうか。そしてクイーンズ駅伝でも2人の走りが、翌年の出場権を得られる8位以内（クイーンズエイト）に入るために重要な役割を果たしそうだ。
昨年より攻めたレースができた後藤夢初のプリンセス駅伝優勝も狙っていたユニクロだが、1区の川口桃佳（26）が区間11位でトップのスターツと32秒差、最大のライバルである三井住友海上には19秒差をつけられてしまった。昨年は三井住友海上の1区を樺沢が走って区間賞、ユニクロは16秒差の9位で2区の後藤にタスキが渡っていた。
「去年は（実業団）駅伝のことがあまりわかっていませんでした」と後藤。豊田自動織機所属だった実業団1年目の一昨年は、プリンセス駅伝とクイーンズ駅伝に出場することができなかった。
昨年はプリンセス駅伝2区で区間2位（11分32秒）。6人抜きでチームを3位に浮上させたが、区間賞は11分21秒の安藤友香（30、ワコール。現しまむら）が獲得した。安藤も東京五輪10000ｍ代表だったスピードランナーだが、MGC（マラソン・グランドチャンピオンシップ、パリ五輪代表3枠のうち2人が決定）に出場した1か月後で、駅伝用のスピードでいえば準備不足の状況だった。
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「中継所を出て、周りの（速くない選手たちに）合わせてしまって、そのリズムから抜け出せなかったんです。今回は最初から攻めました」（後藤）
後藤を指導する長谷川重夫コーチによれば、昨年の1km通過が3分15秒だったのに対し、今年は昨年の安藤と同じ3分00秒前後で通過したという。区間タイムは11分13秒。後藤の感覚では今年の方が向かい風が強かった中で、昨年より19秒縮めることができた。
パリ五輪から帰国後「まるまる1か月練習しなかった」（長谷川コーチ）ことで、9月末のAthletics Challenge Cupは4分20秒27（8位）もかかった。今シーズン4分9秒台を2度出している後藤にとっては、かなり低調な記録と言えた。
しかし持久的な練習も増やしてきたことが、今回の走りにつながったと長谷川コーチは見ている。後藤自身は「2区の3.6kmはトラックの感覚で押して行ける距離。スピードを意識した中で若干距離を増やすくらいでした」と、そこまで長い距離の練習だった感覚はない。全国高校駅伝と全国都道府県対抗女子駅伝では、区間賞も獲得してきた後藤。実業団駅伝でもいよいよ、そのスピードを発揮するようになった。
抑えた走りでもユニクロを猛追した樺沢和佳奈6区の樺沢が5位でタスキを受け取ったとき、トップを走るユニクロとは50秒差があった。6区にエントリーされた選手の中で、実績は群を抜いている。鈴木尚人監督とも話し合い、「30秒差なら前にいるのが誰であろうと逆転できる」と想定していた。
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ユニクロの選手とは5000ｍのシーズンベストが、1分以上も開きがある。6.695kmの距離の6区なら1分差でも逆転可能のはずだが、パリ五輪で左脚の大腿裏などを痛めてしまった。帰国後1か月（8月）はまったく走れず、2か月目もジョッグをしたり、ジョッグもできなかったり、という日々が続いた。
10月1日に本格的な練習を再開し、20日間で迎えたプリンセス駅伝だった。「50秒差は抜けるかどうか、微妙なラインだと思いました。パリ五輪後の練習ができていなかったので、（抑えたペースに相当する）1km3分10秒くらいの感覚で行きました」
3人を抜きフィニッシュまで残り1km地点では、トップを走るユニクロに4〜5秒差と迫った。抑えたペースでも猛追しているような差の縮まり方だった。しかし最後は、余力を残していたユニクロのアンカーに振り切られた。
「ユニクロの選手がスパートしたことと、私の脚がもたなかったことで、追いつくことができませんでした。脚がもたなかったのは完全に練習不足です」
だが樺沢の走りがあったから、3区終了時点でトップと1分48秒差の9位と完全に出遅れていた三井住友海上の、2位確保が可能になった。
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パリ五輪にピークを合わせた後の難しい時期だったが、2人が区間賞を取ることができたのは、駅伝への思いも大きな要因だった。
後藤は“駅伝だったこと”を自身が区間賞を取れた理由の1つに挙げる。
「トラックの長い距離は好きではありませんが、高校のときから駅伝は好きで、景色が変わることを楽しみながら走っていました。それに自分よりもチームのために、という気持ちを強く持って走れるのはこの時期しかありません。この駅伝を無駄にしたくない、という気持ちを前面に出して走ることができました」
樺沢は想定より下の順位でタスキをもらっても、「諦めることは絶対になかったです。最下位でタスキが来ても、気持ちが切れることはありません」という。その原体感とでもいうべきレースが、入社1年目のプリンセス駅伝だった。当時は資生堂所属で、樺沢は2区で区間6位だったが、1区と5区で区間賞、3区が区間2位と先輩たちが快走し、2位に1分21秒差をつけて圧勝した。
「他力本願というか、資生堂は（翌22年にクイーンズ駅伝でも優勝する）強いチームでしたから、自分は失敗しないように走っただけでした。23年に三井住友海上に移籍して、（自身も成長して）チームの日本人の中では一番良い持ちタイムになりました。私が頑張らないといけないマインドで練習し、生活する毎日です」
クイーンズ駅伝では2人とも前半区間に登場するはずだ。後藤は前回（区間13位）に続いて2区の可能性が大きい。1区で出遅れなければユニクロとしては、後藤でクイーンズエイト、できれば5位以内を争うレースの流れに乗りたい。
「去年の2区は（右太腿の疲労骨折で）全然走れませんでした。今年はプリンセス駅伝の走りを自信に変えて、距離への抵抗も持たず、今回のように最初から攻めて、攻めてチームに貢献したいです」
樺沢は前回区間3位だった1区か、前半のエース区間の3区だろう。役割は後藤と同じでチームをクイーンズエイト、「願わくば5位とか6位」の流れに乗せることだ。「そのために、性格的（笑）には区間賞と言いたいのですが、チームの目標のための走りをします。自然と区間1、2、3位…3位は去年と同じなので、1位か2位がついてきたらいいですね」
だがクイーンズ駅伝の区間賞は簡単ではない。後藤は2区で前回区間賞選手、パリ五輪5000ｍ代表だった山本有真（24、積水化学）と対決する可能性がある。樺沢は1区でも3区でも、五島莉乃（26、資生堂）、高島由香（36、資生堂）、小海遥（21、第一生命グループ）のパリ五輪10000ｍ代表、さらには鈴木優花（25、第一生命グループ）、前田穂南（28、第一生命グループ）、一山麻緒（27）のパリ五輪マラソン代表らと対決することになる。
後藤と樺沢がパリ五輪代表同士の戦いに勝ったり、善戦したりすることで、ユニクロと三井住友海上のクイーンズエイト入りの可能性が大きく膨らむ。
（TEXT by 寺田辰朗 /フリーライター）
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