"黒衣軍団"の壁は、やはり高かった──。
10月26日に行なわれた「リポビタンDチャレンジカップ2024｣で、ラグビー日本代表（世界ランキング14位）は世界3位の｢オールブラックス｣ニュージーランド代表に挑んだ。
横浜・日産スタジアムには6万人を超えるラグビーファンが集結。12-14で迎えた前半21分には日本代表が逆転トライを決めて、スタジアムは最高潮の盛り上がりを見せた。しかし、TMO（テレビマッチオフィシャル）の末にトライがキャンセルされると、そこから勢いは一気に失速。その後は前半の残りだけで5トライを奪われ、最終的に19-64の完敗に終わった。
課題は明白だった。
相手のセットプレーや切り返しからのアタックに対する、日本のディフェンス網のもろさだ。オールブラックスから勢いのあるアタックを受けてしまうと、組織ディフェンスはほとんど機能しなかった。11月の欧州遠征に向けて、そこは大きな修正点となるだろう。
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｢ひとり目はタックルに入れているけど、ふたり目がボールに（プレッシャーに）いけなくて、つながれて、どんどんモメンタム（勢い）を相手に渡してしまい、ディフェンスのバランスを崩されて失点につながるケースが多かった｣
反省の弁を口にしたのは、SH藤原忍（スピアーズ船橋・東京ベイ／25歳）だ。
※ポジションの略称＝HO（フッカー）、PR（プロップ）、LO（ロック）、FL（フランカー）、No.8（ナンバーエイト）、SH（スクラムハーフ）、SO（スタンドオフ）、CTB（センター）、WTB（ウイング）、FB（フルバック）
ただ、攻撃面では光るものを見せてくれた。
エディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）が掲げる｢超速ラグビー｣にふさわしいスピードあるアタックを見せて、序盤はワールドカップ優勝3回の"ラグビー王国"を怯（ひる）ませた。
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そのアタックの起点となったのが、身長171cmの小柄な司令塔・藤原だった。
｢オールブラックスと対戦して、すごくいい経験になりました。アタックは通用するところがありました！｣
【世界トップクラスのランニングSHになる】
開始早々、日本はパス＆ランでボールを継続し、ループプレーも交えて守備にプレッシャーをかけてオールブラックス陣内で戦う。すると前半5分、ラックから素早く球出しをしたあとに、藤原は左を向いたまま右から走り込んできたWTBジョネ・ナイカブラ（ブレイブルーパス東京）にパスを通して先制トライを演出。
｢（ジョネが）来ることがわかっていたので（あえて）逆のほうを見ていた｣
前半19分のトライも、ラインアウトからサインプレーでゲインしたのち、最後は藤原が逆サイドに展開してNo.8ファウルア・マキシ（スピアーズ船橋・東京ベイ）のインゴールに結びつけた。
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｢マキシさんがよく声を出してくれていましたので、僕は仕事に集中しながら、周りの声を信じてトライにつながった。いいトライでした！｣
昨年のワールドカップの中軸だったSH齋藤直人（27歳）がフランス・トゥールーズに挑戦していることもあり、藤原は5試合連続して9番を背負うなど、桜のジャージーのなかで存在感を高めている。
藤原の成長について、ジョーンズHCは目を細めて語った。
｢彼はすべてのテストマッチで少しずつ上達している。彼は生まれながらのラグビー選手。教室ではなく実践で学ぶタイプ。走れる若いSHとして非常にインパクトがあり、相手のディフェンスを脅かしてくれます。世界トップクラスのランニングSHになるでしょう｣
大阪出身の藤原は小学校時代、野球やバレーボールをしていた。ラグビーを始めたのは中学校から。高校は親元を離れて石川・日本航空石川に進学し、花園にも出場した。
天理大では1年からレギュラーを張り、U20日本代表やジュニア・ジャパンに選出。4年時には、オールブラックス戦で初キャップを得たSO松永拓朗（ブレイブルーパス東京）とのハーフコンビでチームの初優勝に大きく貢献した。
自分から仕掛けるランは学生時代からの大きな武器で、天理大の小松節夫監督には｢積極的に行きすぎるから、もう少しコントロールしてほしい｣と指摘されていたほど。次世代を担うSHとして、大学時代から将来を嘱望されていた。
【名将エディーからもらったアドバイス】
しかし、スピアーズに入団して社会人になると、天理大の先輩（4学年上）でもあるSH谷口和洋からポジションを奪えず、控えから出場することが多くなった。スピアーズが優勝した2022年シーズンも、プレーオフ準決勝・決勝ともにベンチからのスタートだった。
ところが昨シーズン開幕直前、谷口がケガを負ってしまったために藤原は9番を背負う転機を迎える。そのチャンスを活かした結果、藤原はスーパーラグビーとの試合も含めて17試合に先発し、実力を大きくアピールすることに成功した。
スピアーズをパス、ラン、キックで引っ張る姿を見たジョーンズHCも、藤原の活躍に目を止めたひとりだ。｢（閃きのある）スパークアタックができる｣と高く評価し、６月に日本代表に初招集した。
｢エディーさんからは『9人目のFWのように強気でやってくれ』と言われています。練習後に何回か（ジョーンズHCから）フィードバックをもらったんですが、『ナイスパス！』と声をかけられるようになりました。
エディージャパンに呼ばれた直後は、いろんなことにフォーカスしていたことを（ジョーンズHCに）見抜かれて、『それだと自分にプレッシャーがかかってミスにつながるから、とりあえずボールに集中すること、ディフェンスをオーガナイズすることだけを考えてプレーしろ』とアドバイスをもらいました」
また、超速ラグビーを実践するために、ジョーンズHCから言われていることがあるという。それは｢考えずに動け｣だ。
｢エディーさんから『試合中に考える暇はない』と言われています。考えていたら、たしかにスペースがなくなる。感覚で動いていく時もあると思うので、（自分から仕掛けるプレーは）試合中に1,2回しかチャンスはありませんが、行けるときは行きます！｣
チャンスと思った感覚を信じ、オールブラックス戦では前半20分まで超速ラグビーの片鱗を出せた。次はそれをどこまで長く出せるかが、今後の改善点だろう。
【欧州遠征で先発の座を勝ち取るのは？】
6月から試合出場を重ねて、すでに7キャップ。藤原は今、多くのことを吸収している。
｢すごくハイレベルなところでプレーできて、（試合後に）もっとこうしたらよかったなあ......と課題が見つかって、すごく成長につながっていると思います！｣
来月は欧州遠征を敢行し、敵地でフランス（世界4位／11月10日）やイングランド（世界5位／11月25日）といった世界トップクラスにチャレンジする。
｢やることは（強豪国に対して）アタックもディフェンスも変わらない。やらないといけないことをまず信じて、どういう状況でもやり続けるのがジャパンの強み。自分の役割を理解しながら、チームでやることを明確にして、みんなを鼓舞して勝ちにいきたい」
攻守でチームを引っ張る存在になりつつある藤原は、同じポジションを争う齋藤と切磋琢磨しながら｢超速ラグビー｣をドライブしていく。
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