積水化学が超豪華メンバーで2連覇を狙う。女子駅伝日本一を決めるクイーンズ駅伝が11月24日、宮城県松島町をスタートし、仙台市にフィニッシュする６区間42.195kmのコースに24チームが参加して行われる。
積水化学は新谷仁美（36）と佐藤早也伽（30）がマラソンで、山本有真（24）が5000ｍで、22年以降の世界陸上かオリンピックで代表入りしてきた。田浦英理歌（24）と森智香子（31）は、田浦が9月の全日本実業団陸上10000ｍで日本人1位、森は日本選手権5000ｍ3位と、今季トラックで日本トップレベルの戦績を残している。大会記録は前回優勝の積水化学が出した2時間13分33秒だが、昨年2区と3区の距離が変更になった。2年前の資生堂が出した2時間12分28秒が優勝を目指すチームの指標となっている。「2時間11分台を出す」（野口英盛監督）ことが積水化学の目標だ。
新谷はマラソンの日本記録更新に向けてのステップに日本代表経験選手数の多さで、積水化学が頭ひとつ抜け出ている。
新谷は5000ｍと10000ｍとマラソンで、佐藤はマラソンで、楠莉奈（30）は5000ｍと10000ｍで、木村友香（30）と山本は5000ｍで、そして（今回はメンバー入りを辞退したが）卜部蘭（29）は1500ｍで、世界陸上かオリンピックの日本代表になったことがある。
「私が見た積水化学の強さは、誰も“クイーンズ駅伝がすべて”と思っていないことです」と新谷が言う。「個人の実績で駅伝メンバーに選ばれて、駅伝をさらに調子を上げるきっかけにできるチームです」
新谷は積水化学に加入した20年以降、クイーンズ駅伝は3区区間賞（区間新）、21年は5区区間2位（区間賞と1秒差）、22年は再び3区区間賞、23年は5区区間2位（区間賞と9秒差）。圧巻だったのは20年の3区で、区間2位に1分05秒という信じられない差をつけた。その2週間後の日本選手権10000ｍは30分20秒44の日本新、その年の世界2位タイムという快走だった。
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22年の東京マラソンで13年ぶりのフルマラソンに出場し、同年のオレゴン世界陸上代表入り（新型コロナ感染で欠場）。23年1月のヒューストン・マラソンでは日本歴代2位（現歴代3位）の2時間19分24秒で走り、当時の日本記録に12秒と迫った。新谷のマラソン練習は圧倒的にスピード重視だが、23年9月のベルリン・マラソンは持久力に寄せた練習を多く行い2時間23分08秒（11位）と失敗した。故障の影響で出場決定が遅くなった今年3月の東京マラソンは、2時間21分50秒（6位）と目標の日本記録（2時間18分59秒）に届かなかった。
新谷は来年1月にもヒューストンで日本記録の更新に挑む。「2時間18分58秒を出したいとはまったく思っていません。世界大会で勝負できる最低限の記録を目指します」。クイーンズ駅伝の走りをそのステップにする。
「今の出力は9月の全日本実業団陸上（5000ｍ4位＝日本人1位）の頃より落ちていると感じています」。しかし中期的な流れでは、前回のヒューストン前（22年）のクイーンズ駅伝と似た状態だという。「2年前よりもスピードの土台はできています。最後の10日間で調整して（駅伝に必要な）走りのキレを出します」
新谷にとってクイーンズ駅伝は、必要な通過点だ。
佐藤はマラソンで、山本は5000ｍで代表入りを目指すステップに新谷とともに積水化学の長距離区間を支えてきたのが佐藤で、19年大会は3区区間3位、21年3区区間2位、23年3区区間2位。積水化学の2回の優勝（21、23年）は佐藤が3区でトップに立った。
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「（3区は）距離が長く自分の持ち味を出せる区間です。昨年は前半から攻める走りができなかったので、今年も3区を任せてもらえたら前半から攻める走りをしたいです」
佐藤は来年の東京世界陸上に、マラソンで出場することを目標としている。「ブダペストでは結果を残すことができませんでした（23年世界陸上20位）。代表になるためには2時間20分を切るタイムが必要と思っています」。区間は未定だが（1区も3回走っている）、クイーンズ駅伝でスピードを確認して冬の選考競技会につなげていく。
山本は昨年のクイーンズ駅伝2区区間賞でトップの資生堂を追い上げ、3区での逆転につながる走りを見せた。しかし13分13秒の記録が不満だった。
「野口監督が設定したタイムより遅かったんです。個人としてはやりきれない気持ちでした。チームのみんなのおかげで、自分の走りやすい5km未満の距離の区間を走らせてもらっています。今年も2区ならオリンピック選手として、圧倒的に勝ちたいですね」
山本は12月の5000ｍで、15分16秒71の自己記録更新も見据えている。
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「来年4月にはそれより速いタイムで走り、東京世界陸上には絶対に出たいです。自国開催は応援してくれる人たちに、間近で走りを見てもらえるチャンスですから」
2区と決まったわけではなく、一斉スタートの1区で得意のラストスパートを生かすこともできる。インターナショナル区間の4区で、外国選手たちにスピードで対抗する期待も持てる。
19年世界陸上5000ｍ代表だった木村と新人の道下美槻（23）、卜部の3人は1500ｍで来年の東京世界陸上代表を目指している。積水化学の主力選手はほぼ全員が、日本代表を目指す過程でクイーンズ駅伝を走る。
前回ピンチヒッター的起用だった田浦の成長で長距離区間候補が充実代表経験選手、候補選手の多さに加えて、新たにトップレベルに成長した選手の存在と、日本選手権3位の選手が「チーム6番手」（野口監督）と言われるメンバー争いの厳しさも、今年の積水化学の特徴だ。
田浦は昨年大会の1区で区間5位。トップの資生堂に43秒の差を付けられた。「直前の出場決定で動揺したところもあったと思います。3区の（佐藤）早也伽さんが後半ですごく粘ってトップに立ってくれましたが、私はあの走りができませんでした」
だが大会10日前まで4区を争っていた控え選手で、レース4〜5日前に1区への出場が決まった。そのことを考えれば、できることはやった、という評価ができた。そしてこの1年間の、田浦の成長には目を見張るものがある。
「去年のクイーンズ駅伝で悔しい思いをしたので、1年を通してケガをしないことを意識しました。アイシングや超音波など基本的なケアをしっかり行って、ウエイトトレーニングの重量も去年より10kg増で行っています」
5月のゴールデングランプリ5000ｍで15分24秒37と、自己記録を大きく更新。シーズンベストでは新谷、楠に続く3番目のタイムを出した。新谷と楠はクイーンズ駅伝長距離区間で、区間賞を取ってきた2人である。7月には31分52秒19と自身初10000ｍで今季日本5位、チーム内2番目の好記録で走った。9月の全日本実業団陸上10000ｍは日本人トップの4位と、タイトルに近いポジションを占めた。
野口監督は「新谷、佐藤、楠、田浦が長距離区間候補」と考えている。
入社10年目の森の今季も、積水化学を象徴している。昨年のアジア選手権代表になった3000ｍ障害こそ日本選手権6位に終わったが、5000ｍでは日本選手権3位。田中希実（25、New Balance）、山本有真のパリ五輪代表2人に続いた。さらに記録面では1500ｍで4分10秒33と、自己記録を4秒64も更新し今季日本3位を占めている。ベテランがこれだけの頑張りをしていても、駅伝メンバー争いでは6番目と言われてしまう。
「他チームならエース区間に行けるのに、積水化学では6番に入るかどうかのレベルなんです。連覇はもちろん目標にしてきましたが、そのことがずっと頭にあって･･･」
森は「10年間で初めてです」と今季のメンバー争いを感じている。大東大が強くなる時期に活躍した選手で、ケガで駅伝に間に合うか不安になったことはあったが、実力でメンバー外になる可能性を感じたことは、「高校（諫早高。長崎県の長距離強豪校）1年以来」だと振り返る。
「この年齢になってもそういう発破のかけられ方をするなんて、と思っています」と森。こういう言い方ができるのは、野口監督との間に信頼関係が築けているからだ。野口監督はライバルチームのことを考えるのでなく、自分たちが成長できているかどうか、を選手たちに意識させ続けて来た。優勝は何とかなるだろう、という雰囲気にチームが流されることを避けたかった。最も長く在籍している森が危機感を持つことで、チームの雰囲気が引き締まると考えた。
2連覇に挑む積水化学はそのくらい、隙が無いチームになっている。
（TEXT by 寺田辰朗 /フリーライター）
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