卓球 WTTファイナルズ福岡
男子編
（女子編＞＞）
【初戦の中国勢、韓国のエースも撃破】
男女シングルスの年間ポイントランキング上位16人、男女ダブルスの年間ポイントランキング上位８組が出場した、卓球の年間チャンピオンを決める「WTTファイナルズ福岡2024」（11月20日〜24日／＠福岡県北九州市立総合体育館）。そこで、日本男子のエースとして存在感を放ったのが張本智和（世界ランキング７位／大会前時点、以下同）である。
張本は、今大会の男子シングルスに日本勢として唯一の出場。初戦は世界ランキング５位の梁靖崑と、いきなり中国勢との戦いとなった。
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第１ゲーム、立ち上がりに５ポイントを失う厳しい入りとなったなかで、張本が見せたのがバック中心の的確なラリー。中陣に下げられても安定感はそのまま、無理に決めずにつなぐボールも織り交ぜながら、徐々に点差を縮めていく。４ー７から圧巻の７連続ポイントで第１ゲームを11ー７で奪取し、その勢いのまま第２ゲームも連取した。
しかし３ゲーム以降、流れが変わりかけた。張本はこう振り返る。
「３ゲーム目は相手に（流れが）ハマりかけていましたし、リードされている状況での粘りは彼の強み。あそこは２−３で負けてもおかしくない展開でした」
そうして第３ゲームを奪われ、第４ゲームでは６ー１のリードから一度は逆転を許す。それでも最後は、デュースを制して準々決勝に進出。張禹珍（韓国／世界ランキング15位）との"日韓エース対決"が実現した。
強烈なフォアハンドを武器とする張禹珍に対して、「（フォアは）強みですし、あそこさえ封じれば負けることはないと思っていた」と語った張本。その言葉通りに強みを封じながら、サービスや安定した台上技術を駆使してポイントを重ねた。ラリーの打ち合いではほぼ負けない完璧な戦いぶりでストレート勝ちし、男女通じて日本勢唯一のシングルスベスト４入りを果たした。
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【中国の次世代エースとの「ベストバウト」】
そして、今大会の「ベストバウト」とも呼べる試合が準決勝で繰り広げられる。相手は世界ランキング２位の林詩棟（中国）で、今季のWTTシリーズ終盤に優勝を重ねた、19歳の次世代エースの最有力。強烈な両ハンドを武器にする相手に日本のエースが挑んだ。
張本はサービスから強烈なドライブを返されるなど、林詩棟に第１、２ゲームを奪われる。
「（セットカウント）０ー３になると、正直ほぼ負けになってしまうので、何があっても３ゲーム目は獲りたいと考えていた」
そんな張本が状況打開のために多用したのが、今大会で有効だったフォアハンドだ。林詩棟のバックは、張本が「今日は正直、バックでは勝てなくて。バックで勝てないのは彼と王楚欽と樊振東くらい」と舌を巻くほど猛威を振るっていた。それに対して張本は、フォアやサービスを軸に修正を図った。
第３ゲームの３ー４のビハインドから５連続ポイントを奪うなど、優位に試合を進めて11−８で奪取。「（流れを）変えるといってもがむしゃらに変えるわけではないですし、根拠を持って戦術を変更できたと思います」と、厳しい局面でも冷静さが光った。
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その後、張本はさらに１ゲームを奪い、３−３のフルゲームまでもつれ込む激闘となる。点の取り合いとなった最終第７ゲームでは、９ー10と一度はマッチポイントを握られながらも、林詩棟のバックをつくサービスでデュースに持ち込み、最後も11ー10からフォアで押し切った。
張本は壮絶な戦いを制したあと、「樊振東や昔の馬龍はこういう試合ばかりしていたと思いますし、僕もその次元に足を踏み入れたい」と振り返りながら、中国のトップとの距離について言及。「彼らを完全に上回るところまではまだ見えてないですが、４−２、４−３で勝つための努力はできる」と、その領域に近づいていきたいと語った。
【立ちはだかった世界１位の壁】
WTTファイナルズでは2021、22年（当時カップファイナルズ）に続き、３度目の決勝進出を果たした張本だが、決勝で味わったのが"世界最強サウスポー"の高い壁。世界ランキング１位の王楚欽（中国）との戦いは、第１ゲームで10連続ポイントを奪われるなど圧倒的に支配された。
「縦回転でも横回転でもそれに合うようなレシーブをされてしまうので、ラリーが僕は持ち味ですけど、後手に回ってしまった。相手が左利きでもともと（ラリーが）難しいなかで、常に後手でやることがなかった」
駆けつけた中国ファンの声援にも飲まれる形で、王楚欽にストレート負け。今大会は準優勝となった。
それでも張本は、今回の決勝進出でランキングのポイント「1050」を加算して、11月26日に発表された世界ランキングで３位に浮上した。王楚欽、林詩棟と、今回戦った中国勢に次ぐ順位につけ、来年に向けて期待を抱かせる形で今年の国際大会が幕を閉じた。
張本は来年以降について「王楚欽とフェリックス・ルブラン（フランス／世界ランキング４位）に１回でも勝ちたい」と２選手をライバルとして挙げた。
「彼らには０−４や１−４で負けてばかりなので、まずはフルゲームまでもつれるような戦いがしたい。それを（ロサンゼルス五輪までの）３年をかけてできれば」
今夏のパリ五輪では団体戦でスウェーデン、フランスに敗れてメダルを逃し、男子のエースとして責任を背負うなど厳しい局面も経験した。紆余曲折を経て迎えた日本大会で輝きを放った21歳は、新たな思いを胸に次へと進む。
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