【競馬予想】チャンピオンズカップは人気馬に不安あり　人気薄の実力馬２頭に逆転の目

　秋のＧＩシリーズもはや終盤戦へ。今週行なわれるのは、下半期のダート王決定戦となるＧＩチャンピオンズカップ（12月１日／中京・ダート1800ｍ）だ。

　今年は、昨年の覇者レモンポップ（牡６歳）の引退レースとなる。前走の地方交流ＧＩ南部杯（10月14日／盛岡・ダート1600ｍ）でも勝利し、状態は万全。有終の美を飾りたいところだろう。

　しかし、「昨年２着のウィルソンテソーロ（牡５歳）、今年のＧＩフェブラリーＳ（２月18日／東京・ダート1600ｍ）を制したペプチドナイル（牡６歳）、海外重賞のコリアカップ（９月８日／ソウル・ダート1800ｍ）で連覇を遂げたクラウンプライド（牡５歳）、さらに地方競馬の南関東からミックファイア（牡４歳）と、今年のチャンピオンズカップは多彩なタレントが集結しました」と、中日スポーツの大野英樹記者。レモンポップにとって、連覇へ向けてのハードルは決して低くない。

　そして大野記者は、レモンポップに一目置きつつも、不安要素を指摘する。

「展開の紛れが少ない中京・ダート1800ｍ。やはり今年も、機動力のあるレモンポップが中心、という見方が妥当でしょう。ですが、早くから活躍してきた馬がすでに６歳。ラストランを前にして、大きな上積みを望むのは難しい印象があります。それに、1800ｍという距離も本質的には微妙に長いですし、のびのびと走らせたい馬が１枠２番という内枠を引いたのも気になるところです」

　大野記者はまた、フェブラリーＳで戴冠を遂げ、前走の南部杯でレモンポップと好勝負を演じた（２着）ペプチドナイルにも懐疑的な目を向ける。

「春秋の"砂王"を目指すペプチドナイルも、２枠４番と内目の発走。もまれたときに不安を残すとあって、好枠を引いたとは言えません。外目の枠を引いていれば、南部杯２着からの逆転の目もあると見ていましたが、どうでしょうか。

　こうした有力馬の枠順によって、波乱も十分に起こり得るレースとなりました」

　そこで大野記者は、波乱を起こしそうな穴馬候補をピックアップ。最初に「面白い存在」と言って注目するのは、セラフィックコール（牡４歳）だ。

「レース間隔が詰まると反動を受けやすいタイプとあって、昨年はＧIIIみやこＳ（京都・ダート1800ｍ）を勝ってデビュー５連勝を決めたあと、この舞台で10着（２番人気）と大敗を喫しました。しかし今年は、６月の地方交流ＧＩ帝王賞（８着。６月26日／大井・ダート2000ｍ）以来のレース。フレッシュな状態で臨めます。

　実際、久々ながら１週前の追い切りで、栗東CW６ハロン80秒８−１ハロン11秒４という好時計をマーク。併走馬に大きく先着して、絶好の動きを見せました。

　今回はメンコを外して、ブリンカーを装着。試行錯誤のなかでのＧＩ戦となりますが、その効果もあって、稽古での行きっぷりはよくなっています。これまでの追い込み一手の姿からも脱却できそうなムード。ここ２戦の走りから人気を落としそうな今回、馬券的には大きな狙い目と言えます」

　大野記者はもう１頭、気になる馬がいるという。芝を含めて６度目のＧＩ挑戦となるガイアフォース（牡５歳）だ。

「鞍上を務める長岡禎仁騎手がこの中間もつきっきりで調整。１週前の追い切りでは、栗東坂路で４ハロン49秒８−１ハロン12秒０と自己ベストを更新し、圧巻のアクションを披露しました。

　これまでの実績からもわかるように芝でも戦える馬ですが、母の父はクロフネで馬体はがっちり。初ダートとなった２月のフェブラリーＳで、並み居る強豪を抑えていきなり２着と好走。よほどダート適性が高くないとできない芸当だと思います」

　母父クロフネは、このレースの前身であるＧＩジャパンカップダート（東京・ダート2100ｍ）でぶっちぎりのＶ。母ナターレは地方競馬の南関東を中心に活躍し、ダート適性が高いのも頷ける。ダート戦で悲願のＧＩ制覇を果たしてもおかしくない。

「手前替えにおいて、いくらか器用さを欠くところがあるので、本来はワンターンの舞台がいいのは確かですが、そこは乗り慣れた長岡騎手の手腕に期待。大外枠発走ながら、ダートではまだ底を見せていない相棒をうまく導いてくれるはずです。大駆けがあっても驚けませんよ」

　激戦必至のダート頂上決戦。人気の盲点となりそうな実力馬２頭が高配当を運んでくるのか、必見である。