青山敏弘は引退セレモニーで「まだ終わっていない」と言った　広島に21年間捧げたバンディエラの確信

　79分にピエロス・ソティリウのゴールが決まると、その瞬間はやってきた。

　スタンドの目の前で黙々とアップを続けていた青山敏弘は、コーチの呼びかけに反応し、ベンチに向かって走り出した。そして見慣れた6番のユニホームに袖を通し、交代エリアで待機すると、歩み寄ってきた敵将と熱い抱擁を交わした。

　2004年に岡山の作陽高からサンフレッチェ広島に加入したボランチは、21年間にわたってひとつのクラブで戦い続けた。栄光と挫折を繰り返した濃密な日々も、今シーズンをもって終焉を迎える。

　2024年12月1日、今季より広島の新たな本拠地となったエディオンピースウイング広島で、紫のバンディエラはリーグ戦最後のホームゲームのピッチに立った。

　対戦相手は、人生の恩師とも言えるミハイロ・ペトロヴィッチ監督が率いる北海道コンサドーレ札幌だった。2006年、プロ入り後にくすぶり続けていた青山の才能を見出し、日本を代表するプレーヤーに成長させたのが、ミシャこと、このペトロヴィッチ監督である。

「ミシャがいなければ、自分は存在してないと思いますし、ここまですばらしいキャリアを築けることはなかった。本当にミシャさんが恩人ですし、ミシャさんに認められるようにずっとプレーしてきた。ミシャの教えをここまで守ってきたつもりですし、最後に一緒に戦えたことは一生の思い出になる。

　ミシャも喜んでくれていますし、自分も喜ばせていただいた。もしかしたら、ミシャも僕がいなければ、ここにいないかもしれない。それくらい 僕たちが作り上げたものっていうのは大きかったので。最後に、その感謝を伝えられてよかったです」

　自身の最後を恩師の前で迎えられるのは、これ以上ない幸福だろう。そしてこれはサッカーの神様が導いた運命である。

　神様だけではない。チームメイトたちも青山のために力を注いだ。

　青山のラストマッチであると同時に、この札幌戦は逆転優勝への望みをつなぐための試合だった。敗れれば可能性が潰える一戦に、感傷的な空気は仇（あだ）となりかねない。

　それでも広島の選手たちは、勝利のためだけではなく、青山のためにも戦っているように見えた。多くの得点を奪い、ベンチに控える偉大な先輩を少しでも長くピッチに立たせたかったのだ。

【2007年から背負ってきた6番を継承】

　立ち上がりから前への圧力を強め、敵陣で試合を進めると、開始8分には加藤陸次樹が早々に先制ゴールをマーク。一度は同点とされるも、前半終了間際に東俊希の直接FKで勝ち越し、後半に入ってトルガイ・アルスラン、ソティリウと助っ人コンビが続いた。残り10分あまりでリードを3点に広げ、はなむけの舞台装置は整えられたのだった。

　その想いに応えるかの如く、青山もあふれる情熱をピッチ上で表現した。万雷の拍手で迎えられ、佐々木翔から手渡されたキャプテンマークを左腕に巻くと、FWよろしく果敢にゴール前に飛び込み、追加点を狙い続けた。

　中盤で長短のパスを操る司令塔のイメージが強い青山だが、デビュー当初は所狭しとピッチを駆け、攻守両面で躍動するボックス・トゥ・ボックスだった。10分と少しのプレー時間だったが、80分には角度のない位置からあわやというシュートも放っている。リスクを恐れぬスタイルで、ゴールに迫った若かりし頃の姿を想起させた。

　試合後のセレモニーも、誠実にキャリアを築いてきた青山らしいものだった。15分近くに及んだスピーチは、そのすべてに感謝の想いが綴られていた。クラブの会長に、地元の岡山県に、プロ入り後に師事した監督たちに、先輩たちに、同級生に、後輩たちに、両親に、兄弟に、妻に、子どもたちに、そして愛すべきサポーターたちに......。

　スピーチのなかでは、歴史をつなぐシーンもあった。2007年から背負ってきた6番を川辺駿に継承したのだ。

「本当に初めて、6番を着けたいと言ってくれた選手。チームには優勝したら着けさせてくれと言っていたらしいんですけど、今回、優勝する前に渡すから優勝してくれと。そういう想いで僕は託したし、それを託せる選手だと思っています。

　それは僕だけじゃなく、クラブもそうだし、ファン・サポーターも同じ想いだと思う。僕自身もうれしいし、これで彼がどうなるか、期待して見ていきたいです」

　サプライズの継承式に、川辺の目からは涙が止まらなくなっていた。

【その先にみんなと喜ぶ光景が見えている】

　長いセレモニーを終えても、青山は最後までスタジアムを回り、サポーターに感謝の想いを伝え続けていた。ようやくミックスゾーンにやってきたのは、試合終了からすでに2時間近くが経っていた。

　着替えもせず、ユニホーム姿で現われた青山は、懇意の記者にこう漏らした。

「まだ、足りないんですよね」

　まさか、あれだけ長く話したのに、まだ話したりないのだろうか。

「いや、まだ何かあると思うんですよね。まだ終わっていないので」

　その「何か」を聞くのは、愚問だろう。

　実はこの札幌戦が、青山の現役ラストマッチとはならなかった。ミヒャエル・スキッベ監督は5日にホームで行なわれるACL２で青山と、今季かぎりで契約満了となった柏好文のスタメン起用を明言。さらにその3日後にはアウェーでガンバ大阪とのリーグ戦・最終節が待ち受ける。

　札幌戦の勝利で広島は首位のヴィッセル神戸に勝ち点１差に迫った。ガンバに勝っても、神戸が勝てば優勝できないが、勝つことで奇跡が起きるかもしれない。

「（80分のシュートが）入らなかったってことは、まだ続きがあると思っていて。今日は最高の雰囲気でできましたけど、まだ優勝争いは続いている。そこにまだ自分も携わらせていただいているのは、本当に幸せなことだと思います。

　その続きに自分が出て、活躍するというイメージが僕にはある。今日が最後じゃなくて、その先にみんなと喜ぶ光景が見えている。きっとできると思います、僕なら」

　その言葉は、どこか確信に満ちていた。21年間、全身全霊で広島のために戦ってきたこの男が言うのなら、本当にそうなるのかもしれない。