坂元達裕がランパード体制のコベントリーで右ウイング復帰 「僕はサイドがやりたい」

　坂元達裕が戻ってくる。11月28日から新たにフランク・ランパード（元イングランド代表）が指揮を執るコベントリーには、そんな期待を抱かずにいられない。

　昨季後半戦で負った腰椎の横突起骨折からは、今季チャンピオンシップ（イングランド２部）開幕節で、約半年ぶりの公式戦復帰を遂げていた。しかし、移籍１年目の長期離脱が「チームの昇格争いに大打撃」と報じられた、その右ウインガーらしい影響力は、影を潜めたまま時間が過ぎていた。

　坂元自身が、「大ケガをする前のコンディションには戻ってきた」と言っていたのは、10月22日の第11節クイーンズ・パーク・レンジャーズ戦後。ただし、当日に28歳になった本人が「微妙な誕生日でした」と苦笑していたように、引分け（１−１）に終わった一戦での出番は、最後の10分間程度に限られた。

　投入位置は、マーク・ロビンズ前監督のもとで採用が増えていた３−５−２システムの２トップの背後。坂元は、前監督体制下での最終戦となった第17節バーンリー戦でもトップ下で起用されている。この試合では前線からの精力的な守備も虚しく敗れ（０−２）、肝心の攻撃面では存在感の薄いフル出場となった。

　そこで訪れた転機が、ランパードの監督就任だ。

　監督としての評判は前任者のほうが高い。７年間を超えた今年11月７日までの監督２期目。もし一昨季のプレーオフ（３〜６位）決勝のPK戦で敗れていなければ、リーグ２（４部）で受け継いだコベントリーをプレミアリーグに導いていた。交代の理由は、解任時点で24チーム中17位だった順位よりも、クラブ内での政治と見られる。

　ランパードも、2018−19シーズンにダービー（２部）の１年生監督としてプレーオフ決勝進出を果たしているが、リーグでの最終順位は前シーズンから横ばいの６位だった。その後、正監督と暫定監督を務めたチェルシーでの２期と、その間に采配を振るったエバートンでは、プレミアでの成績とはいえ勝率は平均３割を下回った。

　だが、坂元にとっては自身の右ウイングでの起用増が期待できる、４バックを好む攻撃志向の新監督就任にほかならない。ランパード就任から９日、実質的な初陣と言ってもよい第19節ミルウォール戦では、４−２−３−１システムの２列目右サイドで95分間をこなし、新体制下での初勝利（１−０）に貢献した。
（つづく）