【ガッツポーズができるように】
12月19日、大阪。フィギュアスケートの全日本選手権男子シングルは、群雄割拠の様相を呈している。各選手の実力は伯仲だ。
もっとも、鍵山優真（21歳／オリエンタルバイオ・中京大学）は頭ひとつ抜けた存在と言えるだろう。昨年の全日本選手権で鍵山は、史上稀に見る激戦の末に、宇野昌磨に次ぐ準優勝だった。
「今日は練習してみて、初日から思った以上に動けているなっていういい感触です。明日（のショートプログラム）で、このままの気持ちを持っていけるように！」
鍵山が、新時代の扉を開く。
開幕前日練習で鍵山は氷の感触を確かめるように、丁寧に滑っていた。小さな体を大きく弾ませ、柔らかくしならせ、小さな"爆発"を繰り返すことによってダイナミズムをつくり出す。トーループ、サルコウ、アクセルなどジャンプを次々に成功。フリップは、最初こそ氷の感覚が合わなかったようだが、すぐにアジャストさせた。
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曲かけ練習は、フリーの『Ameksa』を選択。スパニッシュギターが叙情的に弦をつまびく音を拾いながら、軽やかにステップを踏む。ジャンプを跳ばずに、コースと振り付けを丹念に確認していた。GPシリーズのフィンランド大会でフリーは苦戦し、２位だったGPファイナルも本人は満足できなかったようだが......。
「ファイナル後、あまり時間はなかったですけど、ジャンプ、スピン、ステップと課題を見つめ直して、調整できたかなって。全日本でその成果を発揮できたらと思っています」
鍵山はまっすぐな目で語っている。当然ながら、彼を囲む記者の数は際立って多かった。
「自分自身、僕ひとりでエースを名乗るほどでないと思っています。今の日本はすごく選手の層が厚い。僕だけじゃなくて、一緒に滑っているメンバーも、みんな優勝できる技術を持っていて。昨年の（全日本の）ようなおもしろい試合になるんじゃないかって思いますね。そうさせるためにも、まずは自分に集中し、自分自身に勝てるように。もちろん優勝という気持ちは強いし、僕も負けていられないなって」
そう語る鍵山は結果以上に、プロセスを重視しているようだった。
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「練習どおりの気持ちで、落ち着いて滑ることができるか。技術的にはいい感じでできているので、緊張している試合でも練習でやっている技術を出せるか。そこが大事ですね。自分の優先順位としては、結果よりもやるべきことに集中して。ショートで落ち着いて自分の演技をして、フリーではガッツポーズができるように」
【負けてられないと切り替えた気持ち】
昨年12月、長野での全日本は、フリーでどんどん順位が更新されていく戦いで白熱した。今年も、近い展開になる公算が大きい。切磋琢磨の中で真価を発揮した選手が、表彰台の一番高いところに立つはずだ。
「（総合優勝もフリーでは5位だった）フィンランド大会後は、メンタルが死んでいました。でも自分がずっと落ち込んでいても、他の選手は１分１秒、練習頑張っているんだなって。その差で結果が変わってきてしまう。負けていられないなって切り替えて、（全日本まで）前向きに来られていると思います」
前日練習のリンクサイド、全日本特有のひりつくような空気があったという。それぞれ集中し、決意に満ちた表情があった。独特の空気感は、鍵山を強く刺激した。
「全日本ならでは、という空気でした。それを不安と捉えず、楽しんでいけたらいいなって思います。（今シーズンは）気持ちの面で、緊張や不安を抱えてやることが多かったので、強い気持ちで"絶対に勝つ！"って」
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全日本初優勝に向けて、鍵山は虎視眈々だ。カロリーナ・コストナーコーチのアドバイスもあって、悪い時は悪いなりに滑れるようにもなった。準備に余念はない。
「今シーズンは、やりたい演技がなかなかできないので......なんでだろうって考えた時、やっぱり練習から（自分の演技を）信じていかないと、本番でも信じていられないって思いました。だから全日本では、１ミリたりとも弱いところを見せてはいけない。自分ならできる、という滑りを練習からつくれてきたと思います。フィギュアスケートって、結局は自分との戦いだと思っているんで、まずは自分に勝てるように落ち着いて！」
12月20日、ショートプログラム。鍵山は『The Sound Of Silence』で決戦に挑む。王者のライバルは己だけだ。
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