ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」
――競馬ファン待望のグランプリ、ＧＩ有馬記念（12月22日／中山・芝2500ｍ）がいよいよ間近に迫ってきました！ ここがラストランとなるはずだったドウデュースの突然の出走取消にはびっくりしましたが、今年も好メンバーが集結して白熱したレースが繰り広げられそうです。
大西直宏（以下、大西）有馬記念は競馬ファンにとって、まさに一年の総決算となる特別なレースです。最も注目を集めていたドウデュースが出られなくなってしまったのは非常に残念ですが、今年も注目すべきポイントが豊富にあって、見逃せない一戦ですね。
そして今年も、勢いある３歳勢の参戦、世代間の力関係、さらにジョッキーたちの高度な駆け引きなど、複雑な要素が絡み合うレース。ひと筋縄ではいかない一戦で、毎年"ドラマ"が生まれるのが、この有馬記念の醍醐味でもあります。
──現役最強馬が不在となって、活気ある３歳勢への関心が高まっているように感じます。
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大西 有馬記念は近年の傾向を見ても、３歳馬が好走しやすい舞台と言えます。今年はアーバンシック（牡３歳）、ダノンデサイル（牡３歳）、レガレイラ（牝３歳）の３頭のＧ�鞠呂�出走。各々の個性と魅力に加え、斤量面の利点は大きいと思います。
秋になって素質が開花した菊花賞馬のアーバンシックは当然人気になるでしょうが、ダノンデサイルとレガレイラの反撃も期待されます。
この２頭は、前走で力を出しきれなかった印象が強いです。展開面やコース適性に泣いた感があって、ここに向けては余力十分と見ています。中山コースに替わることで、それぞれの巻き返すシーンが容易に想像できます。
３歳勢３頭は、人気ほどの差はないと思います。
――ほか、騎手の動向もレースのカギを握っていそうです。
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大西 有馬記念ではその一年で活躍してきた豪華メンバーが集うため、それまでに手綱を取ってきた有力馬が重なるトップジョッキーの"選択"も、注目ポイントのひとつとなっています。今年もクリストフ・ルメール騎手（アーバンシックに騎乗）をはじめ、名手たちがどの馬を選ぶのか、ファンの関心を集めました。
また、単騎免許で来日しているトップジョッキー、シャフリヤール（牡６歳）に騎乗するクリスチャン・デムーロ騎手、スタニングローズ（牝５歳）の鞍上を務めるライアン・ムーア騎手らにとっては、有馬記念が最後の大一番。勝ちにいく姿勢は、一段と強まっていることでしょう。
彼ら海外の名手たちは、大舞台ほど腕の違いを見せつけるものです。積極的な騎乗がレース全体の流れを大きく動かす可能性も考えられます。
――最後に、大西さんが気になっている穴馬を教えてください。
大西 ベラジオオペラ（牡４歳）です。
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有馬記念は本来、競走馬として最も脂が乗った時期を迎える４歳馬が好走しやすいレース。そういう意味では今年、４歳勢が同馬だけ、というのは少し寂しいですね。
現４歳世代は「世代レベルが低い」と言われてきましたが、ベラジオオペラは古馬になってからＧＩ大阪杯（３月31日／阪神・芝2000ｍ）で戴冠。ＧＩ宝塚記念（６月23日／京都・芝2200ｍ）でも３着と善戦しました。その実績から、ほかの世代と比較しても決して引けを取る存在ではありません。
この馬の強みは先行力と小回り適性。逃げ馬不在の今年のメンバー構成なら、ハナをきることも十分に考えられます。
そうした状況にあって、今年の中山・芝コースは馬場状態が非常に良好で、スピードが求められる馬場。12月１日に行なわれた芝2500ｍのレース（古馬２勝クラス）では、２分30秒２という歴代３位タイの好タイムが記録されたほどです。
そんな速い馬場に加えて、スローな流れが予想される今年の有馬記念では、機動力を生かした先行馬が台頭しやすくなります。つまり、高速馬場でのスローペース――といった条件によって、この馬が粘り込む可能性が大きく膨らむわけです。
ベラジオオペラは2000ｍがベストの馬ですが、ＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）でタイム差なしの４着と好走。距離への適性もすでに証明済みです。
ということで、今回の「ヒモ穴」にはベラジオオペラを指名したいと思います。
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