NBAレジェンズ連載31：ポール・ピアース
プロバスケットボール最高峰のNBA史に名を刻んだ偉大な選手たち。その輝きは、時を超えても色褪せることはない。世界中の人々の記憶に残るケイジャーたちの軌跡を振り返る。
第31回は、2000年代のボストン・セルティックスの顔とも言えるポール・ピアースを紹介する。
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【好みのチームのライバルチームでNBA選手に】
2000年代のNBAにはコービー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）、レブロン・ジェームズ（現レイカーズ）というリーグ史に名を残すスーパースターたちが若くして、君臨していた。
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ポール・ピアースは、自身の全盛期に彼らと対等に渡り合ってきた数少ない選手である。
1977年10月13日。カリフォルニア州オークランドで生まれたピアースにはふたりの兄がおり、同州ロサンゼルスの郊外イングルウッドで育った。1980年代といえば、マジック・ジョンソンとカリーム・アブドゥル・ジャバーを中心とした布陣の"ショータイム・レイカーズ"が５度のリーグ制覇を成し遂げた人気絶頂期。
ピアースは「レイカーズとセルティックスのファイナルを観たことがキッカケだった。6、7歳の頃におじさんの家で観てからバスケットボールへハマっていった」とNBAの永遠のライバル対決の思い出を明かし、イングルウッドにある"Ash Park"と呼ばれるエリアでプレー。メキシコ人ばかりで黒人はピアースしかいなかったこともあり、「いつもファウルばかりされていたから、タフになるしかなかった」と、厳しい環境で腕を磨いていった。
その後ピアースはイングルウッド高校を経てカンザス大学へ進学。３年次には平均20.4得点、6.7リバウンドを残して全米有数の選手へと成長した。1998年のNBAドラフトでは上位指名が予想されていたが、まさかの結末と皮肉が待ち受けていた。
この年、ロサンゼルスを本拠地に置くクリッパーズが全体1位でビッグマンのマイケル・オロウォカンディを指名。５位でビンス・カーター（元トロント・ラプターズほか）、９位でドイツ出身のダーク・ノビツキー（元ダラス・マーベリックス）が指名され、ピアースはよりによって"レイカーズのライバル"セルティックスから全体10位で指名されることになる。
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何とも複雑な心情となったドラフトだったが、ロックアウトで通常の82試合から50試合の短縮となった1998-99シーズンにピアースは平均16.5得点、6.4リバウンドと即戦力であることを証明し、オールルーキー・ファーストチームに選出された。
キャリア３年目を控えた2000年９月下旬、ピアースはナイトクラブのケンカに遭遇し、仲裁に入るも顔や首、背中を計11箇所も刺されて重傷を負うことになる。しかし、なんと3日後に退院。2000−01シーズンに82試合のフル出場を果たした男は、2001年３月のレイカーズ戦で42得点を奪取。前年王者のシャキール・オニール（元レイカーズほか）から「あそこまでできるヤツだとは知らなかった。ポール・ピアースは"本物（The Truth）"だ」と命名され、自信を増していく。
2002年にプレーオフデビューを果たしたピアースは、カンファレンス決勝まで勝ち進む殊勲者となって輝くも、チームは2005年を最後にプレーオフレースから脱落。2006-07シーズンにはイースタン・カンファレンス最下位の24勝58敗（勝率29.3%）に低迷し、トレードも噂されるほど、セルティックスにおけるキャリアが危ぶまれていた。
【ビッグスリー形成でNBA王座に】
そこでセルティックスは2007年夏にふたつの大型トレードを断行。オールスターガードのレイ・アレン（元ミルウォーキー・バックスほか）、2003-04シーズンにMVPを受賞したビッグマンのケビン・ガーネット（元ミネソタ・ティンバーウルブズほか）を獲得し、ピアースとの"ビッグスリーを形成する。
これが奏功し、セルティックスは2007-08シーズンにリーグベストの66勝16敗（勝率80.5%）と一躍優勝候補へ飛躍を遂げた。プレーオフのカンファレンス準決勝ではクリーブランド・キャバリアーズのレブロン相手にピアースが攻防両面で貴重な働きを見せ、第7戦で41得点を奪ってシリーズ突破の立役者に。
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レイカーズとの"名門対決"として注目されたファイナルでも、ピアースはコービーと渡り合い、セルティックスが4勝2敗で制して球団史上17度目の優勝を達成。シリーズ平均21.8得点、6.3アシストを残したピアースがファイナルMVPに選ばれた。
「ここまでのキャリアで俺たちは個人としてできることは全部やってきた。アウォード（個人賞）も手に入れてきたんだ。だけど頂上まで辿り着いたことはなかった。この優勝は気分を一新してくれるものだ」
ビッグスリーを中心に絶妙なケミストリーを奏でたセルティックスは、2010年に再びファイナルでレイカーズと対戦するも、３勝４敗で惜敗。2012年のカンファレンス決勝では3勝2敗で王手をかけるも、レブロン率いるマイアミ・ヒートに2連敗を喫して姿を消した。
ピアースは2013年夏にガーネットらとともにブルックリン・ネッツへトレード。ネッツとワシントン・ウィザーズで各1シーズン、ベテランとしてプレーオフで見せ場を作り、最後はクリッパーズで2シーズンを過ごし、迎えた2017年夏にセルティックスと契約を結んで現役生活にピリオドを打った。
「自分のことをボストン・セルティックとまた呼べる機会を得て光栄だ。この球団と街が俺のことを引き受けてくれた。キャリアを終えるにあたってこれ以外の方法は想像できなかった。俺は生涯セルティックなのさ」
NBAキャリア19シーズンで平均19.7得点、5.6リバウンド、3.5アシスト、1.3スティールを残したピアースは、オールスターに10度、オールNBAチームに4度選ばれ、NBA歴代18位の通算2万6397得点を積み上げてきた。
セルティックス在籍15シーズンと通算2万4021得点はいずれも球団史上2位、3ポイント成功1823本、フリースロー成功6434本、1583スティールでいずれも堂々1位に立つ男は、名門セルティックスを代表する選手のひとりなのは間違いない。
201cm・107kgの屈強な身体と強靭なメンタルタフネスを兼備したピアースは、持ち前のシュート力に加え、強靭な体幹とフットワーク、さらには相手と絶妙な間合いを取り、左右のステップバックを使い分けるなど熟練のスキルで相手を打ち負かしてきた。
通算ブザービーター7本はNBA歴代4位タイ、さらにブザービーターを生み出したアシストを史上最多となる5本も決めるなど、勝利への執念の塊でもあった。自信に満ちあふれた振る舞いと憎たらしいまでの勝負強さが光った"稀代の勝負師"は、その秘訣をこう話す。
「その瞬間や失敗することを恐れちゃいけない。俺だって決勝弾を沈めた回数よりも多くミスしてきた。だけどチームメイトたちにはいつも『次は決めてやる』と言ってきた。自分に自信があることを示してきたのさ。自分のことを信じていなきゃ、彼らだって信じちゃくれないだろ」
引退後、2018年2月にピアースの背番号34がセルティックスの永久欠番になり、2021年には殿堂入り、さらには75周年記念チームにも名を連ねた。スポーツ専門チャンネル『ESPN』などでアナリストを務め、現在は『FOX Sports』の番組やガーネットとのポッドキャスト番組"KG Certified"で持論を展開しており、コート外でバスケットボールを楽しんでいる。
【Profile】ポール・ピアース（Paul Pierce）／1977年10月13日生まれ、アメリア・カリフォルニア州出身。1998年NBAドラフト1巡目10位。
●NBA所属歴：ボストン・セルティックス（1998-99〜2012-13） ―ブルックリン・ネッツ（2013-14）―ワシントン・ウィザーズ（2014-15）―ロサンゼルス・クリッパーズ（2015-16〜2016-17）
●NBA王座１回（2008）／ファイナルMVP１回（2008）／オールスター・３ポイントコンテスト優勝１回（2010）
＊所属歴以外のシーズン表記は後年（1979-80=1980）
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