三笘薫がまたもスーパープレーで３戦連続ゴール 未踏の領域、ストライカーへ変身か

　第26節を迎えたプレミアリーグ。三笘薫所属のブライトン（11位）は菅原由勢所属のサウサンプトンと対戦した。開幕以来、勝ち点を９（２勝３分20敗）しかあげていない、最下位を独走するチームとのアウェー戦である。

　三笘は前節のチェルシー戦でスーパーゴールを決めた。GKバート・フェルブルッヘンのロングキックを右足の甲でナイストラップ。４タッチ目にはゴールネットを揺らしていた。電光石火の一撃で、イングランドのみならず欧州全域にその名を轟かしたばかり。その余韻漂うなかで行なわれた一戦である。

　その前に行なわれたFAカップ４回戦のチェルシーとの同一カードでも、三笘は決勝ゴールを決めている。それは今年に入ってから４ゴール目となるゴールだった。昨年はシーズンが８月にスタートしてから２ゴールに終わっていたので、ここに来て得点能力はめざましく上昇している。

　それと反比例するように、左のウインガーとしての魅力は半減している。マーカーに対して縦を狙う動き、いわゆる"勝負"する動きは影を潜め、内へ切れ込む動きが大半を占める。それとともにゴールが急増しているので、その産物という見方もできるが、活躍の影で選手としての方向性が変わりつつあることも事実。このサウサンプトン戦の見どころでもあった。マーカーを縦に抜く動きと、ゴールに直結する動き。その割合に注目が集まった。

　縦に抜こうとしたとき、サウサンプトンは５バックなので、マーカーは必然的に右のウイングバックになる。昨年11月29日に行なわれたブライトンホームでのサウサンプトン戦では、菅原が三笘の対面で構える文字どおりの日本人対決が実現した。三笘がその間隙を突きゴールを決めたが、菅原も健闘。サイドの攻防で押し返し、幾度か高い位置に進出。鋭い折り返しも決めていた。だが、およそ３カ月後に行なわれたリターンマッチのスタメンに、その名は見当たらなかった。４試合連続で菅原はベンチスタートとなった。

【後半は三笘vs菅原に】

　三笘はイングランド代表歴があるカイル・ウォーカーピータースと対峙することになったが、やはり１対１の勝負を積極的に挑もうとしなかった。ソツのない動きでブライトンの好守に貢献したが、見せ場は作れずにいた。極めて静かにプレーした。

　だが、相手はプレミアの最下位チーム。三笘のプレーの傾向は、何も問題にならなかった。ブライトンは前半23分にジョアン・ペドロが先制点を決めると、後半11分にはジョルジニオ・ルターが追加点を奪った。決定機は得点シーンの倍以上あったので、試合はまさにブライトンの一方的ペースとなった。

　菅原がピッチに登場したのは後半の頭から。前半ベンチに座っていた選手のなかでは、スタメンに近い選手であることは、前戦に続いてこの早いタイミングでの出場に表われていた。そこまで悲観することはない感じだ。

　ポジションは通常どおり右のウイングバック。ベンチに下がったのはブラジル人の左ウイングバック、ウェリントンで、前半右ウイングバックを務めたカイル・ウォーカーピータースが左に回った。

　三笘対菅原は後半開始から始まっていた。だが三笘は相変わらずだった。菅原に正面きって勝負を挑む機会はなかった。サイドアタッカーとしての魅力をアピールしたのはむしろ菅原のほうだった。

　後半10分にはCBアーメル・ベリャ・コチャップ（ドイツ代表）の縦パスを高い位置で受けると、推進力を活かし前進。鋭い折り返しを入れる。後半16分にはイングランド期待の若手、タイラー・ディブリング（Ｕ−19イングランド代表）とのワンツーで右サイドを抜け出すと、トップスピードに乗り、大外から最深部めがけて猛然と斜めにきれ込んだ。わずかにドリブルが大きくCKに逃れられたが、むしろ最近の三笘にはないウイング然としたプレーだった。

　しかしその10分後、三笘はやはり役者としての格の違い見せつけた。それまでなりを潜めていた三笘が、真打ち登場と言わんばかりの、恐るべきスーパープレーを前節に続いて見せつけたのだ。

　左CBアダム・ウェブスター（元Ｕ−19イングランド代表）からグラウンダーの縦パスが１トップのジョアン・ペドロに収まる２、３秒前、三笘は鋭い読みで自軍の深い位置から駆け出していた。ジョアン・ペドロがポストプレーを決めたのはその直後。トップスピードに乗った三笘の鼻先に、差し出すようなパスを出した。

　ハーフウェイラインをわずかに超えた地点からゴールまでの距離はおよそ50メートルだ。その長い道のりを単独で駆け抜け、約６秒後にGKと１対１になるや余裕でゴールを決めた。

　最後の直線を鮮やかに差し切る競走馬のような、胸の透く爽快なアクションだった。ランニングフォームは意外にも大股で、グイグイと加速する。だが身体のバランスは乱れない。背後から相手のCBジェームズ・ブリーに首根っこを捕まれるも、フォームが安定しているので、ボールタッチに乱れはない。正確無比なボールコントロールは最後まで維持された。シュートがまたクールだった。ふわりとボールを浮かす余裕を残していた。

　50メートルほどをトップスピードでドリブルしたうえで、あそこまで沈着冷静なシュートを打てる選手も珍しい。前節もすごかったが、今節もすごかった。前節のチェルシー戦のゴールは、日本人の欧州組がこれまで挙げた一番のゴールだった。とすれば、サウサンプトン戦で挙げたこのゴールは二番目に当たる。

　ウインガー三笘はストライカー三笘に変身するのか。見たことのない世界へ向かっていることは間違いない。どこへ行く三笘、とは正直な感想である。

　試合はブライトンが４−０で勝利。順位はひとつ上がり、チャンピオンズリーグ園内まで４ポイント差の９位となった。