100億年に1秒の誤差、「光格子時計」を5億円で販売へ　島津製作所

　島津製作所は3月5日、高精度に時を刻める「光格子時計」の受注販売を開始した。光格子時計は、国際的な「秒」を定義する「セシウム原子時計」の100倍以上精度が高く、100億年に1秒の誤差しか出ないという。希望販売価格は5億円。

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　同社は2017年に東京大学の研究グループと光格子時計の共同研究を開始。20年には光格子時計の制御システムを開発し、東京スカイツリーでアインシュタインの一般相対性理論の実証実験を実施したと発表していた。

　一般相対性理論では、重力を強く受ける場所ほど時間がゆっくりと流れることで知られる。地球上で重力は標高が低いほど強くなり、高いほど弱くなるため、標高の異なる2点に精度の高い時計を置けば、時間の進み方の違いから標高差を測れる。実験では、東京スカイツリーの展望台と地上に光格子時計を設置し、その標高差を高い精度で測ることに成功していた。

　その後も開発を続け、24年11月には装置の体積を250リットルまで小型化。加えて、装置に搭載するレーザー周波数を自動調整・制御する技術などを開発した結果、光格子時計「Aether clock OC 020」として今回販売を実現したという。

　従来の光格子時計では頻繁な調整が必要だったが、Aether clock OC 020ではレーザー周波数の自動調整などにより、作業者の負荷を大幅に低減。小型化で移設しやすくなったことで、さまざまなフィールドでの観測を実現するという。火山活動による地殻の上下変動を監視するなど、一般相対性理論を利用した標高差の測定にも応用できるとしている。