カーリング世界選手権、五輪切符を逃した日本代表フォルティウスには何が足りなかったのか

「（対戦相手のカナダは）どのショットも決めてくる前提でやらなきゃいけない」（リード・近江谷杏菜）
「シングルピールだけではなく、２個目を狙うショットの精度を高めていきたい」（セカンド・小谷優奈）
「全員が完璧な位置に（石を）置き続けないと勝たせてもらえない」（サード・小野寺佳歩）

　カーリング女子世界選手権において、日本代表のフォルティウスは４勝８敗でラウンドロビン（予選リーグ）敗退となった。選手それぞれが同大会で感じた世界の強さ、自身の課題については、冒頭に記したとおりだ。

　近江谷はカナダの完成度をそう評した。難易度の高いショットでも、カナダは決める前提で作戦を組み立ててくる。小谷は自身の１投にふたつ以上の役割を持たす重要性を痛感し、小野寺はクオリファイ（プレーオフ進出）を果たした強豪、スイスやカナダのショットの精度と、それを勝ちに結びつける強さを思い知った。

　そして、チームのタクトを揮ったスキップの吉村紗也香はまず、「戦術の強度」をポイントに挙げて、長丁場の世界選手権をこう振り返った。

「アイスの情報が少ないなかではシンプルに戦って、調子が上がってきたところで（作戦の）強度を上げながら（ゲームメイクする）、ということがもしかしたら必要だったかもしれない」

　初戦の韓国戦、３試合目の中国戦は、いずれも序盤で大量失点を喫した。それを追いかけるために難しいショットを強いられ、相手にイージーなショットを残すシーンがあった大会序盤の試合の入り方を悔やんだ。

　また、吉村は大会中、ショットについては「みんなよく投げている」「フィーリングはいい」と言っていた。もともと世界ツアーでトップ10に入るようなチームだ。デリバリー技術は世界に遅れを取らない。トルコ戦に出場したフィフスの小林未奈を含め、５選手それぞれに好ショットがいくつも見られた。

　だからこそ、ショットの繋がりが欲しかった。

　小谷がセットアップを2本そろえても、小野寺のチャンスメイクでミスが生まれたり、逆に小野寺が安定感を見せた試合では、小谷のところで一手遅れるケースもあった。

　全選手の調子の矢印が同じタイミングで上を向くエンド、ゲームは少なく、吉村にシンプルなフィニッシュを残して複数点という、彼女らが今季見せていた"フォルティウスらしさ"は影を潜めてしまった。

　時間帯や外気によって変化の大きなアリーナアイスへの対応、ラウンドロビン終盤で行なわれたストーンの研磨など......結果がついてこなかった要因、アイスリーディングが進まなかった理由はいくつかあるだろう。しかし厳しい言い方にはなるが、基本的にそういった条件は参加13カ国、皆同じだ。

　スイスやカナダ、韓国やスウェーデンなどの上位陣は、情報のないアイスでも星を落とさなかった。調子が上がらなかったり、ミスが出たりしても傷口を最小限にとどめ、スタンディングの上位に立っていた。

　無論、フォルティウスが強さを示す部分もあったし、大会を通して数々の収穫も得た。

　近江谷はアイスリーディング初期の段階から安定したショットで、チームに情報とセットアップを献上し続けた。小谷はセンター裏、あるいはコーナーへのドローを果敢に投げ込みチャンスの糸口を探った。

　エース・スイーパーの小野寺は12試合を通してブレることなく、好スイープで石を目的地へ運んだ。小林は与えられたチャンスで役割を果たし、フィフスとしての存在感を見せた。

　吉村は常に重圧にさらされていたが、時にミスが出てもネガティブな言葉を封印してチームを鼓舞し続けた。

　点差をつけられても10エンドまでにタイへと戻す、チーム持ち前の粘り強さは健在だったし、LSD（ラストストーンドロー。※試合前の練習後に投石して先攻・後攻を決めるものの平均値）は21.53cmという好成績を記録した。さらに、ストーンに意図的に超過回転をかけて独特の軌跡を生む「スピナー」を試すこともできた。

　今後求められるのは、これらをさらなる武器に昇華させることだ。

　結局、最終順位は９位だった。クオリファイにも、ミラノ・コルティナ五輪枠獲得にも届かなかった。

　大会後、「日本代表として結果も求められているところで、強い気持ちを持っていた」と語った吉村は、悔しい気持ちを噛み締めて前を向いた。その視線の先には９月の日本代表候補決定戦、12月に行なわれる世界最終予選がある。

　チームの大願となる五輪まで、すでに１年を切った。近江谷はこう断言する。

「オリンピックで金メダルという目標は絶対に変えないので、そこに向かってまたやっていきたい」