ワールドカップ欧州予選がスタート 出場枠３増、方式変更でイタリア「復帰」はなるか

　３月の代表ウィークで、アジアで日本とイランが、南米ではアルゼンチンが、そしてオセアニアではニュージーランドが各大陸予選を突破。来年６月11日から７月19日にアメリカ、メキシコ、カナダの３カ国で開催される北中米Ｗ杯の切符を手にした。

　そんななか、出場枠の３分の１を占める最激戦区のヨーロッパでは、ようやくＷ杯予選の幕が切って落とされた。

　北中米Ｗ杯では、1998年フランス大会から継続されてきた出場枠32が一気に16枠拡大され、開催国３チームを含めた計48チームが参加する。その影響でヨーロッパの出場枠も従来の13から16に増加したため、予選方式に変更が加えられた。

　2018年ロシアＷ杯後にスタートしたUEFAネーションズリーグの成績を加味するようになった前回カタールＷ杯のヨーロッパ予選では、参加55チームが10グループ（５チームのグループが５、６チームのグループが５）に別れてグループステージを戦い、各グループ１位が本大会にストレートイン。各グループ２位10チームに、UEFAネーションズリーグ（2020−2021）の成績によって権利を得た２チームの計12チームがプレーオフステージを戦い、勝者３チーム（ウェールズ、ポーランド、ポルトガル）にも本大会出場権が与えられた。

　しかし、ロシアを除く54チームが参加する今回の予選では、12グループ（４チームのグループが６、５チームのグループが６）でグループステージを行ない、各グループ１位の12チームが本大会にストレートイン。残り４枠をプレーオフで争うことになる。

　そのプレーオフには、各グループ２位の12チームと、UEFAネーションズリーグ（2024−2025）の成績によって権利を得た４チームが参加。16チームを各４チームで構成される４グループに分け、それぞれでノックアウト方式のトーナメントを戦い、各グループの勝者４チームに本大会出場権が与えられることになっている。

　グループ数が10から12に増えたことで強豪が分散する格好となり、各チームの試合数が減少したことが、大きな変更点となる。ポット１に配置されるような強豪チームが予選落ちする確率は、確実に低下したと言っていい。

【１位通過が濃厚な"４強"】

　とりわけ予選方式変更の恩恵を最も受けたのが、現在進行中のUEFAネーションズリーグで準決勝（ファイナル４）に進出し、４チームからなるグループに配されたドイツ、フランス、スペイン、ポルトガルだ。

　予選グループＡに入ったドイツ（最新のFIFAランキング10位、以下同）の対戦相手は、スロバキア（41位）、北アイルランド（71位）、ルクセンブルク（92位）。グループＤのフランス（２位）の対戦相手はウクライナ（25位）、アイスランド（70位）、アゼルバイジャン（117位）。グループＥのスペイン（３位）はトルコ（28位）、ジョージア（68位）、ブルガリア（82位）と、グループＦのポルトガル（６位）はハンガリー（30位）、アイルランド（60位）、アルメニア（100位）と、それぞれグループステージを戦う。

　各グループの顔ぶれを見る限り、ドイツ、フランス、スペイン、ポルトガルの１位通過の可能性は相当に高いだろう。

　ただ、４チームで構成される他の２グループは無風とは言いきれない。グループＢではスイス（20位）とスウェーデン（27位）が同居し、スロベニア（55位）、コソボ（99位）と対戦。グループＣもデンマーク（21位）が優勢と見られるものの、ギリシャ（39位）、スコットランド（45位）が同居し、これにベラルーシ（98位）を加えた激戦区を戦う。試合数が減っただけに、１試合も油断はできない。

　ちなみに、４チームで構成される上記の６グループはまだ予選は始まらず、今年９、10、11月の代表ウィークで全６節が行なわれる短期決戦となっている。

　一方、５チームで構成されるグループＧからグループＬまでは、３月の代表ウィークから予選が始まった。

　そのなかで、順調に勝ち星を重ねたのがグループＫのイングランド（４位）だ。初戦の相手アルバニア（65位）に２−０で勝利すると、続くラトビア（140位）も３−０で一蹴。トーマス・トゥヘル新体制下の船出は視界良好で、次節（６月７日）で対戦するアンドラ（171位）に足元をすくわれる可能性も低い。ライバルとなり得るとすれば、次節から参戦するセルビア（32位）くらいか。

【イタリア、３大会ぶりの出場は？】

　同じく２連勝スタートを切ったグループＧのポーランド（35位）は、次節から最有力候補のオランダ（７位）が参戦するため、油断はできない。オランダとの直接対決２試合が１位通過を決める山場となるが、フィンランド（69位）、リトアニア（142位）、マルタ（168位）との試合では確実に勝ち点３を稼ぎたいところだ。

　最大の注目は、直近２大会で予選敗退を喫しているイタリア（９位）が最有力と目されるグループＩだ。同グループでライバルと見られるのが、すでに３月の予選で２連勝を飾っているアーリング・ハーランドを擁するノルウェー（43位）で、その他にイスラエル（76位）、エストニア（123位）、モルドバ（151位）が同居する。

　グループＨは、６月の代表ウィークで初戦を戦うオーストリア（22位）が最有力で、ルーマニア（38位）、ボスニア・ヘルツェゴビナ（74位）、キプロス（130位）、サンマリノ（210位＝最下位）の５チームで構成される。ちなみに、３月の予選ではボスニア・ヘルツェゴビナが連勝スタートを切った。

　ベルギー（８位）、ウェールズ（29位）、北マケドニア（67位）、カザフスタン（110位）、リヒテンシュタイン（204位）が同居するグループＪでは、６月に初戦を戦うベルギーが最有力。ウェールズは今回もプレーオフ経由での本大会出場を目指すことになりそうだが、３月の第２節で引き分けた北マケドニアがライバルになる。

　そして６月から参戦するクロアチア（13位）が最有力のグループＫは、３月の予選で連勝したチェコ（42位）とモンテネグロ（73位）がライバル候補。フェロー諸島（137位）、ジブラルタル（196位）との試合で取りこぼしをするような事態が発生したチームは、予選突破が遠ざかると見ていい。

　果たして、来年のＷ杯本大会の出場権を獲得する16チームはどこになるのか。

　グループステージは11月の代表ウィークに終了し、12チームの本大会出場が決定。残る４チームを決めるプレーオフは、今年12月の本大会組み合わせ抽選会の後、他の地区による大陸間プレーオフが行なわれる来年３月の代表ウィークに行なわれる予定だ。