ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」
――先週の「スプリント王決定戦」ＧＩ高松宮記念に続いて、今週は古馬中距離の頂点を決するＧＩ大阪杯（４月６日／阪神・芝2000ｍ）が行なわれます。
大西直宏（以下、大西）ドバイワールドカップデーと同時期に行なわれる大阪杯。近年は日本馬の海外での活躍が顕著となり、有力馬やリーディング上位騎手がドバイへ遠征するのが恒例化。そのあおりを受けて、この路線のエース級が不在、というのがここ数年の現状です。
そうしたなか、今年から大阪杯も１着賞金を３億円に増額しました。しかし、潤沢なオイルマネーによる中東のビッグレースには及ばず、国際的な名誉も伴うことを鑑みれば、陣営がこれまでどおり中東遠征を優先させるのは、仕方のないことかもしれません。
――確かにドバイワールドカップデー（現地４月５日）には、今年も日本から豪華なメンバーが参戦します。
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大西 その結果、先にも触れたとおり、大阪杯は小粒なメンバーになりがち。おかげで、直近４年の勝ち馬は皆、ここでＧＩ初制覇を達成。いずれも、その後のＧＩ勝利はありません。そういう意味では、予想においては過去の実績よりも、今の勢いや伸びしろといった点にフォーカスするほうが得策かもしれませんね。
――あらためて今年のメンバーをご覧になっての、率直な印象を聞かせてください。
大西 昨年もそうでしたが、全体的に力量が拮抗した顔ぶれ。ＧＩ馬が４頭エントリーしていますが、いずれも図抜けた存在とは言えず、それらに次ぐ勢力との差はわずかでしょう。
つまり、これまでＧＩを勝つには少し足りなかった馬や、ここで初のＧＩ獲りを狙う上がり馬などにもチャンスがあるということ。まさしく混戦で、馬券的には非常に面白い一戦と言えるのではないでしょうか。
――レースの傾向を踏まえて、有力視できる馬を挙げるとしたら、どのあたりになりますか。
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大西 舞台となるのは、阪神の内回り・芝2000ｍ。コーナー４回、直線に坂のある標準的なレイアウトですが、直線は短く、何かしらに突出した能力というよりも、総合力や機動力の高さがモノを言うＧＩと言えます。
そういった点を考慮してまず注目されるのは、昨年の覇者であるベラジオオペラ（牡５歳）。戴冠後も、ＧＩ宝塚記念（６月23日／京都・芝2200ｍ）３着、ＧＩ天皇賞・秋（10月27日／東京・芝2000ｍ）６着、ＧＩ有馬記念（12月22日／中山・芝2500ｍ）４着と善戦。派手さはないものの、着実にレベルアップしています。
ここに向けての臨戦態勢も良好。メンバー的にも展開を組み立てやすい雰囲気があって、連覇の可能性も十分にありそうです。
明け４歳勢では、桜花賞馬のステレンボッシュ（牝４歳）と、ＧII毎日王冠（10月６日／東京・芝1800ｍ）、ＧII中山記念（３月２日／中山・芝1800ｍ）と好メンバー相手に連勝を飾ってきたシックスペンス（牡４歳）。
前者は差しタイプで、立ち回りに注文がつきますが、高松宮記念を制したサトノレーヴと同様、名手ジョアン・モレイラ騎手が継続してタッグを組むのは大きな魅力です。
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後者は抜群の中山実績が示すように、機動力は申し分ありません。ただ、今回は主戦のクリストフ・ルメール騎手がドバイへ。横山武史騎手との初コンビというのが、レースでどう出るか？
――いずれにしても、激戦は必至の様相。そうした状況にあって、人気の盲点になりそうな馬、配当的に妙味がありそうな馬というのはいますか。
大西 前走のＧII京都記念（２月16日／京都・芝2200ｍ）で重賞３勝目を挙げたヨーホーレイク（牡７歳）が面白そう。
ディープインパクト産駒の良血で、早くから高い素質を評価されていた馬ですが、屈腱炎で明け４歳から６歳になるまで２年以上もの休養を余儀なくされました。医療やリハビリ技術の進歩によって、同馬のように戦列復帰を果たす例は増えているものの、競走馬にとって屈腱炎が"不治の病"であることに変わりません。ですから、レースを使うことができただけでも大変なこと。
にもかかわらず、同馬は復帰してから重賞をふたつも勝って、ＧＩに駒を進めてきました。これは、偉業と言っても過言ではありません。馬自身の高いポテンシャルはもちろんのこと、陣営の忍耐と努力による賜物と言えるでしょう。
道中折り合いを欠いた２走前の毎日王冠は７着。スムーズに運んで快勝した前走の京都記念は快勝。それぞれ、状態面に差があったこともあるでしょうが、コース適性がパフォーパンスの違いとなって表われたのは明らかです。
硬い芝の瞬発力勝負より、少し上がりのかかるソフトな馬場での持久力勝負のほうがハマるタイプ。コーナー４回の内回りコースに、開催６週目の馬場がフィットすることは、容易にイメージできます。
今回は、陣営が「何とかＧ�気魍佑蕕擦燭ぁ廚噺�言してきた目標を叶える千載一遇の絶好機。陣営もそれを重々承知したうえで、渾身の仕上げで臨んでくるでしょう。
レースを引っ張る先行馬の存在も、好位で折り合って流れに乗っていきたい同馬の大仕事を後押しする追い風になると見ます。こうしたことを踏まえて、一発の可能性を大いに秘めているヨーホーレイクを、大阪杯の「ヒモ穴」に指名したいと思います。
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