三笘薫から消えた「いやらしさ」 プレミアリーグ日本人対決で鎌田大地はチームを救う

　プレミアリーグ第31節。クリスタル・パレス対ブライトンは順位にすると12位対８位の対戦だった。クリスタル・パレスは開幕から８戦勝ちなし（３分５敗）とスタートダッシュに失敗して先行きが案じられたが、Ｖ字回復。今年に入ってからは６勝２分け２敗の好成績を残し、12位まで順位を上げてきた。

　シーズン当初のほうがスタメンを飾る機会が多かった鎌田大地は、この年明けからの快進撃に大貢献していたとは言い難い。交代出場がメインで、最後に先発を飾ったのは１月18日のウエストハム戦。ところがこの日は、最終ラインに故障者が出て、その穴を埋めるために、通常は守備的MFを務めているジェフェルソン・レルマ（コロンビア代表）が１列下がることになった。その代役として、鎌田に先発のチャンスが７試合ぶりに巡ってきたのだった。

　鎌田対三笘の日本人対決は試合の最初から実現することになった。結論を言えば鎌田はフル出場したのに対し、三笘は後半18分という早い時間でベンチに下がっている。採点でも鎌田には10段階で７に近い数字が出せたのに対し、三笘は６に届くかどうかで、明暗が分かれる格好になった。

　試合は開始３分、ジャン・フィリップ・マテタ（Ｕ−23フランス代表）のゴールでクリスタル・パレスが先制すれば、前半31分にダニー・ウェルベック（元イングランド代表）のゴールでブライトンが追いつく。１−１の同点で迎えた後半10分だった。

　ジャック・ヒンシェルウッド（Ｕ−19イングランド代表）の突進を止めたクリスタル・パレスのCBマクサンス・ラクロワ（元Ｕ−20フランス代表）が、すかさず前方の鎌田につけたボールが起点となった。背後からブライトンMFカルロス・バレバ（カメルーン代表）が襲いかかろうとしたが、鎌田はこれを２タッチでかわす。180度身体を回転させ、バレバが足を出してくるその直前に左前方を走る左シャドーのエベレチ・エゼ（イングランド代表）に縦パスを送った。

　そのエゼがブライトン陣内にドリブルで運び、右ウイングバック、ダニエル・ムニョス（コロンビア代表）にパスを送るや、次の瞬間、スライス回転の効いたシュートがきれいな弧を描きながらファーポスト枠内に吸い込まれていった。

【危機を救った鎌田のワンプレー】

　クリスタル・パレスが試合を２−１とするこのゴールを語る時、ムニョスのシュート、エゼのドリブルに加え、鎌田の軽やかなボール操作も忘れるわけにはいかない。評価を高めるハイレベルのプレーだった。

　鎌田はもうひとつ、価値あるプレーを披露している。後半のアディショナルタイムのシーンだった。クリスタル・パレスはスコアこそ２−１を維持していたが、退場者をふたり出していた。直前にもバレバに強烈なシュートを浴びていた。アディショナルタイムは計12分。いつ同点弾が決まってもおかしくない状況だった。

　GKのキックをバレバがヘッド。そのこぼれ球をMFマッツ・ウィーファー（オランダ代表）が胸トラップでヤン・ポール・ファン・ヘッケ（オランダ代表）に戻そうとした瞬間だった。鎌田がそこに襲いかかりボールを奪取する。ブライトンゴールに迫ろうとした段でファン・ヘッケに倒された。

　ファン・ヘッケは２枚目のイエローで退場。９対11は９対10の関係に回復した。同点弾を浴びるのは時間の問題かに見えたクリスタル・パレスは、鎌田大地のワンプレーで絶体絶命の危機を脱することができた。

　一方、後半18分ピッチを後にした三笘は、試合が１-１で推移していた後半６分、反則を犯していた。ハーフウェイラインを超えたところでバレバからパスを受けると、例によってドリブルを開始。見せ場を迎えていた。前方には広大なスペースがあった。縦に突いて出る絶好のチャンスだった。だが、三笘は縦ではなく内へ切り返した。

　わざわざ敵が多くいる方向に舵を切った。その瞬間だった。ボールを奪いにきたタリク・ミッチェル（イングランド代表）と交錯。両者とも転倒した。しばらくうずくまったが、アンソニー・テーラー主審は三笘の反則とジャッジした。

　三笘は足を引きずりながら、そのあと数分間プレーしたが、ブライトンベンチは続行不能と判断。ベンチに下げた。

　ミッチェルとの交錯は確かに強引なプレーだった。奪われたくないとの気持ちがそうさせたのだろう。サイドから真ん中に入った場所なので、奪われると反転速攻を浴びやすい。好守がひっくり返るには危なすぎる場所だった。ならば三笘は、なぜ人がいない縦ではなく、あえて切り返し、人が多い内側のコースを選択したのか。

　それは、このところずっと三笘に抱いてきた疑問だ。この試合でもそこまで、縦に出たシーンは１度もなかった。ボールを受けるとすべて内側を選択した。チームとして最深部をえぐり、マイナスの折り返しを狙うシーンはゼロだった。早い段階から真ん中を突いたため、深みのある攻撃ができずにいた。

　前節のアストン・ビラ戦で、三笘は久しぶりに１度、縦突破を図った。折り返しには成功したが、対峙するマーカーにボールを引っかけられていた。きれいな折り返しが決まる頻度は激減している。積極的に縦を突く右のヤンクバ・ミンテ（ガンビア代表）と比較すると、左右非対称ぶりは一目瞭然だ。かつての三笘との相違点は後半６分の、負傷で交代するきっかけとなった反則シーンに象徴されていた。

　動きそのものが悪いわけではない。反応は鋭くスピーディーだ。縦への推進力も増しているかに見える。また、相手ボール時には忠実勤勉にプレスをかける。だが、相手の逆を取る動き、裏をかく動きは鈍った。狡さ、いやらしさが消え、プレーが一本調子になっている。

　これまで出場機会が少なかった鎌田が活躍。逆に出場し続けてきた三笘が途中交代の憂き目に遭ったこの一戦。まさに明暗が分かれた試合だった。お互いにとってよくも悪くもこれが潮目となるのか。引き続き注視したい。