世界最高の夢舞台、ゴルフのマスターズが4月10日に開幕する。注目は何と言っても、2021年以来2度目の優勝を狙う日本の松山英樹（33、LEXUS）と、”BIG3”とも言われる最強の海外勢だ。
【写真を見る】松山英樹「もう一回勝ちたい」2度目のマスターズ制覇へ！ライバルは最強の海外勢BIG3【4月10日開幕】
松山英樹、2度目のマスターズ制覇へ日本ゴルフ界の歴史が塗り替えられたのは2021年。松山はアジア勢で初のマスターズ王者に輝き、グリーンジャケットに袖を通した。
今年の米男子ゴルフの今季開幕戦、ザ・セントリーでは、米ツアー新記録となる通算35アンダーをマークして優勝、通算11勝目を挙げた松山が、2度目のマスターズ制覇に挑む。
松山英樹：結果を出していきたいっていうのもあるんですけど、（2021年に）勝った時みたいに自信をもってスタートできる、不安がない状態でスタートしたいですよね。もう一回勝ちたいなと思ってますし、本当に最善の準備をしたいなと思ってます。
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そんな松山の前に立ちはだかるのは、“世界最強BIG3”と言われる海外勢の3人だ。優勝候補筆頭は、昨年のマスターズ覇者、スコッティ・シェフラー（28、アメリカ）。
2022年と24年にマスターズを制覇。昨年は、ザ・プレーヤーズ選手権で大会史上初の連覇を達成するなど、米ツアーで8勝をあげ約100億円を稼いだ。パリオリンピック™でも金メダルに輝き、約3年に渡り世界ランク1位に君臨している。プライベートも、昨年5月に第一子であるベネットくんが生まれるなど絶好調。「勝つために生まれてきたと思っている」と話すなど、史上4人目のマスターズ連覇を狙う。
世界ランク3位のザンダー・シャウフェレ（31、アメリカ）も優勝候補の一人だ。
松山が優勝した2021年のマスターズ。決勝ラウンドの2日間を松山と過ごしたのがシャウフェレだった。2人は激しい優勝争いを演じ、松山は、2位と1打差、3位タイのシャウフェレとは3打差で、マスターズを初制覇した。
その4か月後の東京五輪で、2人は再び火花を散らした。男子ゴルフは3日目を終えて、14アンダーのシャウフェレがトップ。1打差の13アンダーで松山が2位に着け、最終日最終組で2人は同組となった。
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前半だけで4バーディを奪い、松山に最大5打差をつけたシャウフェレ。後半に入り一時1打差まで詰め寄られたが、17番でバーディを奪い18アンダーで金メダルに輝いた。松山はメダルには届かず、15アンダーの4位に終わった。
シャウフェレにとって、この金メダルには特別な意味があった。
「（東京五輪の）表彰台で金メダルを掲げたことは忘れられないよ。日本と繋がりを持つ家族がいるからね」と語ったシャウフェレ。台湾出身の母は日本で育ち、祖父母は今も東京に住む。これまでの最高順位は2019年の2位。日本を愛する金メダリストが、悲願のマスターズ初制覇へ挑む。
“世界一の飛ばし屋”と言われるブライソン・デシャンボー（31）も松山の強力なライバルだ。昨年は全米オープンを制し、平均飛距離は、323.5ヤードを記録した。
規格外なエピソードの数々デシャンボーは、そのパワーのみならず、エピソードも規格外。ショットの衝撃で、クラブを真っ二つにしたことや、ショットを遮る巨大な案内板を自ら担いで撤去したこともある。
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昨年のマスターズでは、自己最高となる6位タイに入った。「マスターズは飛距離が大きな武器になる。僕にとってはアドバンテージだね。」と話すデシャンボー。持ち味の飛距離で、今年はさらなる飛躍を狙う。
激戦必至の夢舞台、マスターズ。頂点を目指すスーパースターたちの戦いは、10日に幕が上がる。
＊写真は左から、松山英樹選手、X.シャウフェレ選手、B.デシャンボー選手、S.シェフラー選手。
＊世界ランクは3月30日時点。
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