偶然の出会いが導いた夢〜村田裕信とドナイヤの軌跡（前編）
『ドナイヤ』は、社長の村田裕信（ひろのぶ）がひとりで切り盛りする野球用グラブメーカーで、ヤクルト・山田哲人が愛用していると聞けばピンとくる人も多いはずだ。だがそのグラブが海を渡り、メジャーリーガーが試合で使っていたことを知る人は少ないのではないか。村田が言う。
「僕もスポーツ店の方から『メジャーの選手がドナイヤのグラブを使っていますよ』と写真を見せてもらって、初めて知ったくらいですから（笑）」
【海を渡った無名グラブ】
事の始まりは昨年、上沢直之（現・ソフトバンク）がウースター・レッドソックス（3A）に所属していた時期に、チームメイトのエディ・アルバレスから「日本にはマニアックな内野手用のグラブがあるじゃないか」と質問されたことだった。
アルバレスのメジャー通算成績は、４年で63試合に出場して１本塁打だが、経歴は異色だ。2014年のソチ冬季五輪で、ショートトラックスピードスケートで銀メダルを獲得すると、2021年の東京夏季五輪では、野球のアメリカ代表として銀メダルを手にしている。
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アルバレスから質問された上沢は、日本ハムのコーチである谷内亮太にLINEで連絡。谷内がその経緯について説明してくれた。
「ドナイヤのグラブはプロ野球選手も市販品を使うので、最初に注文が入った時に、僕がスポーツ店で購入してアメリカに送りました。好評だったらしく、追加でもう１個送った感じですね」
谷内も現役時代に「７年くらい使いました」とドナイヤのグラブを愛用していた。
「耐久性があるし、信頼感もあったので、使ってよかったと思っています。アルバレス選手が気に入ってくれたのは、革質が好みだったんじゃないかと。外国人選手のグラブって、革が強いというかしっかりしているので、そこにマッチしたんじゃないかな」
アルバレスは昨年９月、メッツ移籍と同時にメジャー昇格。ドナイヤのグラブもメジャーでお目見えとなったのだった。
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「大々的な宣伝もしていないなかで、こうして人と人のつながりで世界に広がれば、僕個人はすごくいいグラブだと思っているのでうれしいですね。社長は大変でしょうけど（笑）」
【きっかけはワーキングホリデー】
人から人、また人から人へのつながり──村田のこれまで歩んできた道のりの結晶のような今回の出来事は、遡れば野球とはまったく関係のない場所からの始まりだった。
村田は大阪産業大学（二部）を卒業すると、関電興業という関西電力の子会社に就職。
「発電所のなかで、タービンの定期点検の現場監督をしていました。作業着にヘルメット、安全靴を履いて......仕事には満足していたのですが、『このままでいいのだろうか』と。考えた結果、ワーキングホリデーを経験して、それを生かした仕事を探そうと退職を決めました」
当時25歳、村田はオーストラリアのケアンズから入って、ダーウィンに移動。フラッと入ったクラブの雰囲気が好きになり、通うようになった。
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「そのうちにそこで働きたくなって、英語はまったく話せませんでしたが、飛び込みで『アイ・ウォント・ワーク・ヒア』と、何度断られても繰り返して採用が決まったんです（笑）」
働きながらお金を貯めて、パースへ移動。大学の英語コースに通った。
「オーストラリアで他国の人たちと働いて話をしていると、みんな『僕は帰国したらこんな仕事をするんだ』『私はこういうことをしたい』と、自分の意思で仕事を選んでいると感じたんです。それだったら僕も、本来好きな野球に携われる仕事をしようと」
帰国してすぐに常連だったバッティングセンター兼スポーツ用品店を訪れた。
「せっかく覚えた英語を生かしたいと思う。（アメリカの老舗野球用品メーカーの）ルイスビル・スラッガーの会社の連絡先を教えてくれとお願いしたところ、バットのカタログ冊子を持ってきてくれたんです」
村田はスラッガーと取引している会社の電話番号を見つけると、「働きたいんですけど」と、すぐに電話をかけた。
「担当の方が『職安の募集を見てきたのか？』と聞くので、『いえ、飛び込みです』と答えたら、『キミ、面白いな。職安募集での内定者も出ているけど、面接だけでも受けてみるか？』となったんです」
面接に行くと、その日に「試用期間という形になるけど来ないか」と電話があった。
「ただ、帰国してすぐに就職は決まらないと思っていて、冷蔵倉庫で作業するバイトを始めていたんですよ。『バイト先にすぐ辞めるのは申し訳ないので......』と相談したら、『せっかく就職できるのに、義理堅いというか、やっぱりキミは変わってるな。だったら、きちんと辞めてから２週間後においで』と」
【池山隆寛との出会い】
タービン点検の現場監督からスタートして、飛び込みで実現させた野球に携わる仕事。とんとん拍子の展開に思えた......。
「でも、その会社はルイスビル・スラッガーのバットを扱う問屋だったんです。僕自身は、アメリカ本社と英語で輸入とかのやりとりをするイメージだったのですが、そうじゃなかった（笑）。とはいえ大学は工学部出身で、ストレートには入れない道でしたので、野球に携われるんだから、ここで頑張っていこうという思いでした」
大阪の会社からバットを車に積んで、フェリーで九州に渡る。九州を一周しながら、スポーツ店への営業の日々。そうした生活が３年目に入ったある日のこと。立ち寄った長崎の店で、ドラマチックな縁に恵まれるのだった。
「お店の方が外国人のお客さんとの会話に困っていたので、通訳みたいなことをしたんです。それが済むと、僕はそのまま佐賀のスポーツ店に行きました。するとそのあと、そのお店に某メーカー（以下Ａ社）の方が営業に来た際、『英語ができて、開発もできる人材を探している』という話があったそうなんです。するとお店の方が『さっきこういうことがあった』と僕のことを伝えてくれたところ、Ａ社の方が佐賀まで追いかけてきてくれたんです」
Ａ社の人といろいろ話すなかで、「ウチに来ませんか」と誘いがあったという。
「最初はお断りしました。でも、そこに行けば英語も生かせる。大阪にいたら営業だけで終わるものが、東京へ行けば開発もできるし、プロ野球選手の担当もできる。仕事の幅も広がるということで、Ａ社にお世話になることを決めました」
村田がＡ社で最初に担当したプロ野球選手が、のちに『ドナイヤ』の名づけ親となるヤクルトの池山隆寛（現・二軍監督）だった。
「池山さんは１年後に現役を引退するのですが、この出会いがなければ、今の僕はなかったかもしれないです」
その後、選手とのつながりを広げていくなかで、村田は徐々にグラブの奥深さに惹かれていくのだった。
（文中敬称略）
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