スーパーやコンビニで総菜を買って帰り、晩御飯で食べる方は少なくないでしょう。私たちの食生活のなかに「中食」と呼ばれる、家庭で調理せずに購入する食品の需要が急増しています。実は食品製造業界でもロボットの活用が進んでいることをご存じでしょうか。
例えば、マックスバリュ東海では、総菜製造現場にロボットが導入され、ポテトサラダなどの洋総菜や、ホウレンソウの胡麻和えなどの和総菜などの製造がおこなわれています。それまで1ラインあたり7人がかかわっていた製造工程が2人ほどに省人化されたそうです。
また他の食品工場では、双腕の人型ロボットが弁当製造の工程に導入され、従業員に交じり、ロボットが両方のアームでから揚げをつかみ、弁当の容器の決まったスペースに盛り付けています。
さらに、日本の伝統的な現場でもロボットは使われています。京都のお土産としても親しまれている「生八つ橋」の仕分けにもロボットが活用されているそうです。柔らかい生八つ橋をつぶさずにつかみ、1秒に約1個のペースでトレイに並べる姿は「すごい！」の一言です。
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総菜や弁当は、手軽で便利、そして、最近ではおいしい食事の選択肢のひとつとして多くの人に愛されています。しかし、その裏には厳しい現実が隠れています。総菜の製造は生産性が低く、なかなか人も集まらず、離職率も高い職種になっているのです。
個体差が出ないように、重量や見た目を均質にすることが求められ、また、やわらかい食材、かたちが異なる食材を扱わないといけないため、なかなか自動化が難しい領域とされてきました。
ですが、近年のロボット技術の進化によって、「不定形なモノを多品種少量生産する」ということが少しずつできるようになってきており、従来自動化が難しいと言われていた業界に対しても、徐々にロボットが広がりつつあります。
ただし、ロボットのさらなる普及に向けてはまだ課題も存在します。例えば、食品業界では、衛生管理が厳格におこなわれており、ロボットの導入によって新たなリスクが生じる可能性があります。特に、ロボットが食品を直接扱う場合、異物混入のリスクを最小限に抑えるための対策が求められます。
また、食品製造業界は多くの中小企業によって支えられていますが、そのような会社が、巨額の投資を必要とするロボットを導入することは困難です。そのため、経済産業省や日本惣菜協会などが音頭を取りながら、低コストで自動化を実現するための共通的なロボットの開発も急ピッチで進められています。冒頭紹介したポテトサラダの盛り付けもその成果のひとつです。
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中食市場の拡大とともに、食品製造業界ではロボットの活用が進んでいます。労働生産性の低さや人手不足という課題を解決するためにも、そして、品質の安定化や衛生面の確保という意味でも、企業は自動化を進め、効率的な生産体制を整えています。
今後も、ロボット技術の進化により、私たちの食生活はさらに変化していくことでしょう。中食の未来には、より便利でおいしい食品が待っているかもしれません。
（安藤健、ロボット開発者）
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