2014年のJ3誕生以来、岩手県唯一のJリーグチームだった「いわてグルージャ盛岡」が、今季はJFLでの戦いを強いられている。
22年にクラブ史上初のJ2昇格を果たすも、翌23年にJ3へ舞い戻ると、昨季は最下位（20位）に沈み、わずか3年で2カテゴリーの急降下。
JリーグクラブがJFLに降格したのは12年の町田ゼルビア以来（昨季J3・19位のY.S.C.C.横浜も入れ替え戦の末にJFLに降格）で、これはクラブにとってはＪリーグからの退会、選手にとっては��Jリーガー�瓩慮�書を失うことを意味している。
グルージャは22年10月からの2年間、元日本代表DF秋田 豊氏がクラブのオーナー兼代表取締役社長を務めてきた。
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だが、JFLへの降格を機に19年秋から3年間、クラブのオーナー企業だった英会話教室の運営などで知られるNOVAホールディングスが株式譲渡を受ける形で経営権を再取得。同クラブで昨季限りで引退し、日本代表経験もある水野晃樹氏をGMに迎えてリスタート。オフには19人の選手が新たに加入した。
JFLでは働きながらサッカーをする選手も珍しくないが、グルージャでは基本的に全31選手がサッカーだけで生活できる環境を与えられ、1年でのJリーグ復帰を至上命令としている。
23年夏に加入した元日本代表DF西 大伍（37歳）のほか、開幕前には元日本代表MF小林祐希（33歳）、ヴィッセル神戸などでJ1経験のあるFW藤本憲明（35歳）らを加えるなど戦力はリーグ屈指。だが、4節で初黒星を喫するとそこから4連敗。7節を終えて2勝1分け4敗の12位と苦しい戦いが続いている。
この現状を選手はどう受け止めているのだろうか。22年に日本体育大学から加入した在籍4年目のMF弓削 翼（25歳）は、こう話す。
「入団時はJ2だったのに今はJFLですから、もどかしさはあります。『プロサッカー選手ではあってもJリーガーではない』、正直そこは聞かないでって感じです（苦笑）。ただ試合に対する気持ちは変わらないし、頑張って1年でJリーグに戻るだけ」
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弓削はJ2時代を知る数少ない選手でもある。降格を繰り返す中、環境や待遇の変化も目の当たりにしてきた。
「当たり前ですが、出場給や勝利給などはカテゴリーが下がれば減ります。移動は、例えば関東での試合の行きは新幹線ですが、帰りは7、8時間かけてバスになったり......。
試合前の宿泊もスタメン以外は2人部屋とか。それでもサッカーだけに集中させてもらっているのはありがたい。ただ、今季昇格を逃せばどうなるかわからないですよね」
弓削は昨季途中に右膝の手術を受けた影響で、今季はまだピッチに立っていない。ただ、ユース時代を過ごした浦和レッズの同期らの活躍にも刺激を受け、チームの昇格はもちろん、移籍という�犖朕余些吻瓩眥�めていない。
「橋岡大樹（25歳、ルートン・タウン）は日本代表に入っているし、荻原拓也（25歳、浦和レッズ）は昨季、ディナモ・ザグレブで欧州チャンピオンズリーグでゴールを決めましたからね。今季、浦和に入った長倉幹樹（25歳）もユースの同期。僕もいつか絶対に埼玉スタジアムでプレーしたいと思っています」
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コンサドーレ札幌から加入した小林は、一時は引退も覚悟した中、新オーナーから直々に声をかけられたことで移籍を決意したと話す。
「オーナーから『このまま辞めるのはもったいない』と声をかけてもらい、そうだなって。代表で共にプレーした大伍くんや神戸で一緒だったノリくん（藤本）らとまたプレーできるのも楽しそうだと思ったし、残りのキャリアがどれだけあるかわからないけど、いい形で終われるならそのほうがいいじゃないですか」
小林は開幕こそケガで出遅れたが、4節以降徐々に攻撃の司令塔役として出場時間を増やしている。
「（勝ち星に恵まれていない中）環境や審判の判定などに不満がないわけではない。ただ、今季昇格できないようなら、後がない。人生かけてプレーするだけですよ」
昨季からJリーグはJ3参入条件にホーム戦での平均観客動員数2000人以上という条項を加えており、昇格には成績上位（1位は自動昇格、2位はJ3との入れ替え戦）で終えるだけでなく観客動員数のクリアが求められる。
24年はホームでの平均観客数が1362人とJリーグ60チーム中59位だったグルージャにとって厳しいレギュレーションといってもいい。6節のアトレチコ鈴鹿戦で今季初めて2000人を超える観客を集めたものの、ここまではチームの成績同様、苦戦している。
「鈴鹿戦は、（結局欠場となったが）カズさん（三浦知良）の出場が噂されたことでなんとか今季最多の2252人の観客を集めることができました（苦笑）。ただ、本来なら集客を見込めるホーム開幕戦は雪がチラついたこともあり1214人と数字が伸びなくて......。これから暖かい季節になっていく中で、なんとか盛り返せればと思います」（チーム関係者）
鹿島アントラーズ時代にリーグ優勝やクラブW杯出場経験もある在籍4年目の中村充孝（34歳）は「優勝や昇格はカテゴリーに関係なく難しい」とし、こう続けた。
「JFLはグラウンドが悪かったり、不安を言ったらキリがない。でも、僕のようなベテランになると他クラブからオファーなんてないし、サッカーを続けるためにもJリーグに戻らないと」
チームがJFLへ降格した中、選手はそれぞれに葛藤を抱えながらも前を向き、モチベーションを保っている。
「やっぱり自分のプレーでスタンドが沸けばうれしいし、シンプルにサッカーが好きで楽しいんですよ」（中村）
スタートダッシュには失敗したが、グルージャのここからの巻き返しに期待したい。
取材・文・撮影／栗原正夫
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