開幕から1ヵ月。日米の野球界で巻き起こったさまざまな"波乱"を徹底解説する！【プロ野球・MLB「春の異変」】
■ドジャース以外も強豪ぞろい
世界一連覇へ、開幕8連勝を飾ったドジャース。その後も勝率7割前後をキープしているが、ナ・リーグ西地区の1位から3位を行き来する状態が続いている。
そのドジャースと首位を争うのは、ダルビッシュ有と松井裕樹のいるパドレス。さらに、ジャイアンツも勝率7割に迫る勢いで勝利を重ね、4位のDバックスも勝率6割前後を記録している。
気が早いのは承知の上だが、3チームがプレーオフに進出できるナ・リーグのワイルドカード争いを見ると、この西地区4球団が上位をほぼ独占。"魔境"と化している。
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その中でも、ドジャースにとって最大のライバルとなるのは、昨季も地区シリーズで激闘を繰り広げたパドレスだろう。お股ニキ氏が特に注目するのは投手力だ。ダルビッシュは復帰時期未定の長期離脱中だが、その影響すら感じさせない陣容だという。
「私が以前から評価していたニック・ピベッタ、マイケル・キングの先発二枚看板は安定していますし、中継ぎのジェレミア・エストラダとジェイソン・アダム、抑えのロベルト・スアレスの救援陣も盤石。選手ごとに適切なカスタマイズができるルーベン・ニエブラ投手コーチの存在が利いていますね」
その投手王国パドレスに対抗するべく、ドジャースの投手陣を牽引する存在が山本由伸だ。今季、5試合を投げて防御率は0.93。サイ・ヤング賞2度の最強右腕、ジェイコブ・デグロム（レンジャーズ）との投げ合いでは、7回5安打無失点、10奪三振の圧巻投球で勝利を収めた。
「オリックス時代から抑えるのが当たり前でまひしていますが、日本でももっと大きく報じられ、話題になってもいいピッチングでした」
開幕直後にお股ニキ氏が指摘した「ストレートの質」「スプリット依存の投球」という懸念点も早急に改善されているという。
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「ストレートの握りやリリースも改善したのだと思いますが、以前よりも明らかに伸びています。
さらに、"伝家の宝刀"スプリットだけでなく、移籍当初から『MLBで必要』と私が指摘してきたカッターやスライダーも使えるようになり、カーブでも三振が取れるようになった。フォームも研ぎ澄まされていて、すべてが高水準。デーブ・ロバーツ監督の『ナ・リーグで一番』というコメントはお世辞抜きだと思います」
サイ・ヤング賞受賞への期待も高まる山本の快投こそが、西地区を勝ち上がる上での起爆剤になるかもしれない。
＊成績は日本時間4月22日時点
文／オグマナオト 写真／時事通信社
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