３歳馬のマイル王決定戦、ＧＩNHKマイルＣ（東京・芝1600ｍ）が５月11日に行なわれる。
１番人気が予想されるのは、昨年末のＧＩ朝日杯フューチュリティＳ（12月15日／京都・芝1600ｍ）を制したアドマイヤズーム（牡３歳）。今年初戦となる前走、ＧIIニュージーランドトロフィー（４月12日／中山・芝1600ｍ）では２着に敗れたものの、始動戦としては上々の内容を見せたからだ。スポーツ報知の坂本達洋記者も、そんな戦前の評価に頷いてこう語る。
「昨年の覇者ジャンタルマンタルをはじめ、マイルの２歳ＧＩを勝っている実績は評価されて当然です。現にここ数年のほかの年を見ても、2021年に３着に入ったグレナディアガーズ、2019年に勝利したアドマイヤマーズなど、この舞台では朝日杯FSの勝ち馬が好走しています」
さらに坂本記者は、アドマイヤズームのこの一戦に向けての本気度について言及する。
「アドマイヤズームの陣営は、早い段階からクラシック路線ではなく、ニュージーランドトロフィーからNHKマイルＣを目指す青写真を描いて、マイル路線一本に絞ってきました。２着だった前走後にも、管理する友道康夫調教師が『本番に向けて、関東への輸送などいい経験ができました。（レース自体も）次につながる競馬だったと思います』と、前哨戦における収穫についてコメント。イメージどおりのステップを踏んできていると見ていいでしょう」
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ただし、NHKマイルＣでは１番人気が苦戦傾向にある。過去10年の結果を見ても、１勝、２着２回、３着1回と、馬券に絡んでいないことのほうが多い。
翻（ひるがえ）って、伏兵の台頭は頻繁に見られる。おかげで、３連単の配当は昨年を除いて、すべて万馬券。2022年の150万円超えを筆頭に、10万円超えの高額配当が６回も出ている。そういう意味では、穴党垂涎のレースと言える。
こうした傾向を受けて、坂本記者もアドマイヤズームを評価しつつも、今年のレースで激走が期待できそうな伏兵にも目を向ける。そして、２頭の穴馬候補をピックアップした。
１頭目は、サトノカルナバル（牡３歳）だ。
「鞍上がダミアン・レーン騎手となった分、配当的な妙味はいくらか薄くなってしまいましたが、秘める能力の高さからすると、金星もあると期待しています。
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前走のＧIII共同通信杯（２月16日／東京・芝1800ｍ）は５着に敗れましたが、敗因は初めて挑む1800ｍという距離が長かったからでしょう。中間の調教がよかったにもかかわらず、直線で思ったより弾けなかったですからね。
新馬戦（６月22日／東京・芝1400ｍ）、続く２戦目のＧIII函館２歳Ｓ（７月13日／函館・芝1200ｍ）と連勝しているように、もともと同馬はスピードが勝ったタイプ。マイル戦になれば、見直せます。
２走前にはアメリカのＧＩブリーダーズカップジュベナイルターフ（11月１日／デルマー・芝1600ｍ）に挑戦して９着と惨敗を喫していますが、これも初の海外遠征で、仕上がり早な世界トップクラスが相手では分が悪かったと思います。
父がキタサンブラックで、血統的には中距離のイメージが強いかもしれません。しかし、母系はスピード志向が強く、この路線の選択にはトップステーブルである堀宣行厩舎のジャッジを信頼すべきでしょう。
この中間の仕上がりも順調です。１週前追い切りでは、美浦のＷコースで５ハロン65秒９−１ハロン10秒９という好時計を馬なりでマーク。併せた古馬オープンのダノンエアズロックを相手に、脚色も優勢で併入しました。
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優れた脚力とスピードを感じさせるには、十分な動きを披露。マイルへと距離を短縮した今回、能力全開という姿を見たいですね」
坂本記者が注目するもう１頭は、ＧIII札幌２歳Ｓ（８月31日／札幌・芝1800ｍ）の勝ち馬マジックサンズ（牡３歳）だ。
「同馬はマイル以下のレース自体、今回が初めてとなりますが、こちらも条件替わりで大化けがありそうな素質の高さを感じます。陣営としては、ＧＩ日本ダービー（６月１日／東京・芝2400ｍ）への出走が賞金的に厳しいこともあり、広い東京コースならマイル戦にも対応可能とみて参戦を決めたようですが、その選択には私も賛成です。
軽い骨折明けだった前走のＧＩ皐月賞（４月20日／中山・芝2000ｍ）は、大外の18番枠発走と厳しい条件でした。それでも、４角13番手からメンバー最速の上がり33秒８という末脚を繰り出して６着と奮闘。最後のキレ味は目を引きました。
勝ち時計が１分57秒０とレースレコードをマークした高速決着にあって、それに対応できたのは大きな収穫。東京でも、同馬の持ち味が生かされそうな感じがします。
２走前のＧＩホープフルＳ（12月28日／中山・芝2000ｍ）での16着惨敗は、道中で引っかかって消耗した結果。度外視していい一戦です。デビュー２連勝で札幌２歳Ｓを制した能力は相当なもので、ＧＩ馬を倒すチャンスは大いにあると見ています」
"荒れる"レースとして知られるNHKマイルＣ。２歳夏に重賞を勝って「早熟」といった評価も囁かれているサトノカルナバルとマジックサンズだが、東京マイルの舞台であらためて本領を発揮してもおかしくない。
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