【追悼】2000年の長嶋茂雄は非情采配に徹した 優勝後「すまなかった」とミスターは選手の前で涙した

　ミレニアムのＯＮ対決を前に、長嶋茂雄が泣いた。

　それも選手の前で泣いたのだ。今から四半世紀前の2000年、ジャイアンツが二岡智宏のサヨナラホームランで４年ぶりのリーグ優勝を決めた５日後、９月29日のことだ。最後の公式戦を戦い終えた神宮球場のクラブハウスに選手を集めた監督の長嶋は、ウッと目頭を押さえると、突然、泣き始めたのだという。

「今年は、何がなんでも勝たなければならなかった。そのために非情だと思われるような起用法もずいぶんしてきた。みんな、本当にすまなかった......」

　それは１分あまりのことだった。

　選手の前でも常にスーパースターであり続けた"ミスター・ジャイアンツ"が、現役を引退した1974年10月14日、後楽園球場のグラウンドを一周する際にタオルで顔を覆いながら涙して以来、初めて人前で見せた涙だった。

　監督として３年間、優勝から遠ざかり、なりふり構わず勝ちにこだわった長嶋にとって、「すまなかった」というひとことは選手たちにどうしても言葉にして伝えておかなければならない想いだったのだ。

【ミスターにしか背負うことができない宿命】

　2000年のシーズンを前に、ジャイアンツはFAでホークスから工藤公康、カープから江藤智を獲得し、ダレル・メイら外国人の補強も万全。ただでさえ有り余るほどの戦力にレギュラークラスの選手を何人も加えて、優勝が絶対条件だと言われるなか、長嶋にはあり余る戦力をとっかえひっかえするリッチな采配が許された。豊富すぎる戦力のおかげでケガ人や不振にあえぐ選手が出てきても代わりはいくらでもいた。先発ローテーションは贅の限りを尽くした。

　その反面、満腹のあまりに腐らせる戦力も出てしまった。先発させても打たれれば早い回で交代させる、打てないと見ればメンバーから外す......２度目のチャンスをもらえない選手たちに不満が募っていくのを長嶋も感じていないわけではなかった。しかしその時の長嶋は、大事なひと言を選手に言うことができなかった。

「いざという時にはおまえの力が必要なんだ、今は我慢してくれ」

　実績十分のベテラン、斎藤雅樹にも槇原寛己にも、清原和博にも桑田真澄にも、長嶋はその言葉を伝えなかった。故障の癒えた清原をなかなかスタメンに戻そうとしなかったし、桑田は敗戦処理のマウンドへ送り出された。33歳になる"KKコンビ"はこの時、ベンチの長嶋と戦っていた。

　選手とのコミュニケーションに関しては、2000年もホークスの指揮を執ってリーグ連覇を果たしていた王貞治が「"世界の王"のままではダメだ」「選手の目線まで下りていくべきだ」などと言われ続けてきたのだが、じつはなかなか選手のところへ下りていくことができなかったのは長嶋のほうだった、というわけだ。

　しかし長嶋には、長嶋だけにしか背負うことができない宿命があった。

　世界のホームランキングとなった王が抱いていたのは、バットマンとしての矜持だ。しかし"ミスター・ジャイアンツ"のみならず"ミスター・プロ野球"とまで称された日本球界の英雄、長嶋が背負っていたのは、野球人としての矜持だった。誇り高き指揮官は、その立ち居振る舞いさえも美学として貫いた。監督として選手と距離を取り、毅然としていなければ、あれだけの巨大戦力を使いこなすことはできなかったろう。

　あと１イニング、あと１打席というところで交代を告げる非情な采配。このシビアさには選手たちも緊張感や競争心を抱かざるを得なかった。慢心しがちな実力者をあえて信頼しないことで、チームのなかに慢心を生まないように振る舞ったのである。

【勝つことでしか満たされない矜持】

　天真爛漫、奔放に見えていた指揮官の、慎重なまでの危機管理。これが巨大戦力を腐らせずに栄冠を手にできた最大の原動力だったのだ。長嶋は勝つために、ジャイアンツのファンを喜ばせるために、孤高の指揮官を演じていたのである。

　ベンチの長嶋は試合中、先を読みながら「ダメだ、これは打てないぞ」「おい、打たれるぞ、おまえには見えないのか、オレには見えるぞ」などとネガティブなことも口にしていた。コーチが何と言おうとも、いきなり投手を代え、早い回での前進守備を指示し、突然の代打を送る。そんな指揮官についていくのは容易なことではなかった。その戦術が裏目に出るたびに「長嶋さんの考えていることは長嶋さんにしかわからない」と揶揄されたりもした。

　しかし長嶋は己以上に信じるものを見つけることができなかった。長嶋の矜持は、勝つことでしか満たされない。だからこそ、悲願のリーグ制覇を成し遂げた長嶋は、選手の前で心の奥をさらけ出したのだろう。巨大戦力が采配ミスを吹き消してくれたこともあったし、ベテランに救われたこともあった......そんな思いがあの涙を流させたのだ。

　世紀末に行なわれたＯＮ対決。

　ＮとＯの間に２度、ジャイアンツの監督を務めた藤田元司の言葉を借りれば、「ゴルフでもグリーンオーバーをどんどん狙ってくる大胆な王と、必ずグリーン手前からきっちり刻んでくる慎重な長嶋」の対決、負けたら失うものが大きかったのは長嶋だった。

　無理筋ながらもＯＮの監督としての能力だけを比較しようとした場合、前提となる両チームの戦力には差がありすぎた。ＯＮ対決で盛り上がった2000年の日本シリーズ、前評判はホークスが勝てば王の手腕は高く評価され、ジャイアンツが勝っても長嶋が評価されることはないという、そんな風評だった。

　ない袖をやりくりして振った王と、ありすぎた袖を贅沢に振った長嶋となれば、つらい立場にいたのは長嶋のほうだったと言っていい。だからこそ、何が何でも負けられないという強い想いが、あのシリーズ前の涙につながっていたのかもしれない。

　そして、主役として喝采を浴びたのは長嶋だった。

　ミレニアムの日本シリーズは、背番号３の胴上げで幕を閉じた。ＯＮシリーズを勝ち切ったのはジャイアンツだった。20世紀を生きた日本人が最後に見た夢──王がジャイアンツに別れを告げてから、長嶋がジャイアンツの監督に復帰してから、ついに実現したＯＮ対決を制した長嶋は、王の目の前で宙を舞って、"ミスター・プロ野球"の矜持を満天下に示したのである。