【競馬予想】安田記念で注目の４歳勢　マイル路線の絶対王者へと名乗りを上げるのは？

　３歳馬の頂上決戦となるＧＩ日本ダービーが行なわれたあと、東京競馬場の最終レースでは古馬による伝統の重賞、ＧII目黒記念（６月１日／芝2500ｍ）が行なわれた。同レースでは４歳馬がワンツーフィニッシュを決めたが、この春は４歳馬の活躍が目覚ましい。

　３月以降の芝の重賞レース（４歳以上）では、19レース中11レースで４歳馬が勝利。ＧＩレースでも、天皇賞・春（１着ヘデントール、２着ビザンチンドリーム）とヴィクトリアマイル（１着アスコリピチェーノ、2着クイーンズウォーク）で４歳馬がワンツーフィニッシュを決めている。

　そうした状況にあって、ＧＩ安田記念（６月８日／東京・芝1600ｍ）でも素質あふれる４歳馬が集結。それぞれに熱い視線が注がれている。

　マイルＧＩ２勝のジャンタルマンタル（牡４歳）に、昨秋のＧII毎日王冠（10月６日／東京・芝1800ｍ）で古馬勢を一蹴し、今春のＧII中山記念（３月２日／中山・芝1800ｍ）も制しているシックスペンス（牡４歳）。さらに、前走でＧIIIダービー卿チャレンジトロフィー（４月５日／中山・芝1600ｍ）を快勝したトロヴァトーレ（牡４歳）や、前走のＧIII東京新聞杯（２月９日／東京・芝1600ｍ）で圧巻の差しきり勝ちを決めたウォーターリヒト（牡４歳）。そして、２歳時のＧＩ朝日杯フューチュリティＳ（阪神・芝1600ｍ）でジャンタルマンタルの２着となったエコロヴァルツ（牡４歳）らである。

　これら有望な４歳勢が、遅咲きの"マイル王"ソウルラッシュ（牡７歳）相手にどんな走りを見せるのか、というのが今年の安田記念の一番の見どころと言えるだろう。

　王者ソウルラッシュは、６歳の昨秋にＧＩマイルCS（11月17日／京都・芝1600ｍ）で戴冠を遂げてＧＩウィナーの仲間入りを果たした。今年７歳となったが、その能力はまったく陰りを見せず、むしろ上昇気配にある。４月の海外ＧＩドバイターフ（1着。４月５日／メイダン・芝1800ｍ）では、昨年の安田記念の覇者で香港の歴史的な名馬、ロマンチックウォリアー（２着）を撃破している。

　まさに今、日本のトップマイラーであり、伸び盛りの４歳勢にとっても高い壁となる。

　だが、その高い壁を乗り越えれば、単に安田記念の勝ち馬というだけでなく、日本競馬に待望久しい"マイル界のスター"への階段を一歩刻むことにもなる。

　では今回、４歳勢５頭のうち、最もその期待がかけられているのはどの馬か。

　いずれも捨てがたい魅力を備えているが、これまでの実績とタレント性を重視すると、ジャンタルマンタルとシックスペンスといったところだろうか。

　ジャンタルマンタルは、朝日杯FSとNHKマイルＣ（東京・芝1600ｍ）とＧＩの勲章をふたつ手にしており、ＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）でも３着と好走。世代トップレベルの実力の持ち主で、ここに集った４歳勢のなかでは実績的に他の追随を許さない。

　順当なら、この馬が現在のマイル戦線における「１強」「絶対王者」として君臨している可能性は十分にあった――が、そうはならなかった。３歳秋に一頓挫あって、歯車が狂った。関西の競馬専門紙記者もこう語る。

「ジャンタルマンタルが最後に勝ったのは、昨春のNHKマイルＣ。ほぼ１年間、勝っていません。それどころか、その間に使われたレースは昨年末の海外ＧＩ香港マイル（12月８日／シャティン・芝1600ｍ）だけ。しかも、ふた桁着順（13着）に沈んでいます。

　同馬の状況を簡潔に言えば、順調さを欠いている、ということです。今回の安田記念も、体調がどこまで戻っているのか。能力の高さは認めても、大きな期待をかけるのはどうでしょうか」

　片や、シックスペンスはどうか。

　同馬も気がかりはある。強さと脆さを抱えている点だ。なにしろ、ここまでの成績が７戦５勝。２、３着はなく、着外が２回と明暗がくっきりと分かれているのだ。

　勝ち負けを分けるのは、主に距離。1800ｍ以下のレースなら負けなしだが、2000ｍ以上のレースでは掲示板（５着以内）にさえ載ることができていない。前走のＧＩ大阪杯（４月６日／阪神・芝2000ｍ）でも、１番人気に推されながら７着に沈んだ。先の専門紙記者が言う。

「４角を回るまではいい手応えで来ていながら、直線に入って追い出すと、さっぱりでした。あれは、明らかに距離が長い、という負け方でしたね」

　ただし、今回はマイル戦。過去に大敗した２戦の敗因が距離であれば、同馬への期待は大きく膨らむはずだ。が、巷はそういったムードになっていない。

　というのも、負けた２戦がともにＧＩだったからだ。つまり、２度の敗戦は距離だけが原因ではなく、ＧＩの舞台で格負けしていた。そこで勝ち負けできるだけの強さが備わっていなかった、という評価を受けているのだ。

　それゆえ、大阪杯敗退後には「千八大将」とか「ＧII番長」といった、ありがたくないあだ名がついてしまった。

　ともあれ、距離を短縮してのＧＩ参戦は、あらためてシックスペンスにとって試金石の一戦となる。

　そもそも前々走の中山記念では、ソウルラッシュを１馬身４分の１差の３着に退けている。同馬にとっては、決して"高い壁"ではない。また、先述の専門紙記者によれば、「シックスペンスのこの春の最大目標は、当初から安田記念と決まっていた」という話もある。

　絶対的な存在がいなくなって久しいマイル路線。シックスペンスがその候補に名乗りを上げるのか。あるいは、勢いある他の４歳馬が台頭するのか。はたまた、ソウルラッシュが７歳にして、絶対王者として不動の地位を築くのか。注目の一戦から目が離せない。