大学野球選手権大会で見つけた５人の好素材（前編）
東北福祉大の７年ぶり４回目の優勝で幕を下ろした第74回全日本大学野球選手権大会。バックネット裏には連日プロ球団スカウトが押し寄せ、有望選手のプレーに目を光らせていた。
今大会は立石正広（創価大・二塁手）、堀越啓太、櫻井頼之介（ともに東北福祉大・投手）、伊藤樹（早稲田大・投手）、中西聖輝（青山学院大・投手）、小田康一郎（青山学院大・一塁手）、大塚瑠晏（東海大・遊撃手）といったドラフト候補が登場した。
ドラフト戦線のメインストリームを走る彼らをよそに、異彩を放ったニューフェイスもいた。今回はそんな５選手を前・後編に分けて紹介していこう。
【全国大会で大学初勝利】
今大会で最大の衝撃と言ってよかったのは、大矢琉晟（中京大）の台頭だ。
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中京大には高木快大（はやと）というドラフト上位候補の大エースが君臨するが、今大会はコンディション不良のため登板を回避した。ところが、結果的に高木の不在が、中京大投手陣の層の厚さを際立たせることになった。
６月11日、２回戦の近畿大戦で先発したのが、大矢だった。今春のリーグ戦登板したのはわずか４試合、４回1/3のみ。不振のため、ベンチから外れた試合もあった。
大矢は最速155キロ（ブルペンでの計測）の速球派右腕として一部で話題になっていたものの、中京大が誇る高木と伊藤幹太（２年）の二枚看板の陰に隠れる存在だった。
しかし、東京ドームのまっさらなマウンドに立った大矢は、風格すら漂わせていた。身長178センチ、体重82キロの均整の取れた体格で、スリークォーターから力強く右腕を振る。立ち上がりから３球連続で151キロをマークしたが、ストレートの勢いと球威は間違いなく今大会トップクラスだった。
大矢は７回を投げ、被安打３、奪三振８、与四死球０と圧巻の内容で無失点に抑えた。球数はわずか86球である。
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試合後、大勢の報道陣に囲まれた大矢は、大事そうに硬球を握りしめていた。
「ウイニングボールをもらったのは初めてなので、うれしいです」
リーグ戦でも勝利投手になったことがないのに、全国舞台の大一番で大学初白星を記録してしまった。
【高校時代は畔柳亨丞の控え】
しかも、相手は大学屈指の強打線を擁する近畿大である。ドラフト候補の勝田成、野間翔一郎、阪上翔也と能力の高い左打者がズラリと並ぶ。１回戦の神奈川大戦では12安打８得点を記録し、７回コールドで圧勝している。
強打線を相手に恐れを抱くことはなかったのか。そう尋ねると、大矢はあっけらかんとした様子で答えた。
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「そんなになかったです。動画で見て、いい左バッターが揃っていることと、積極的に振ってくるのはわかっていたんですけど、むしろ振ってくれるほうがいいなと思っていました。自分の真っすぐで押していけると思っていたので」
報道陣との受け答えをする大矢を観察してみる。淡々と質問に答える大矢は、ウイニングボールを右手の人差し指と中指の間で頻繁に挟んでいた。ウイニングショットである、フォークの握りである。おそらく無意識なのだろうが、このフォークも近畿大打線を牛耳る一因になった。
中京大中京高では３年春のセンバツに出場したものの、背番号２ケタの控え投手だった。エースは畔柳亨丞（現・日本ハム）。当時の大矢は最速141キロで、サイドハンドの投手だった。
大学２年春の終わりに右ヒジを手術し、自身の投球フォームを見つめ直す時間ができた。そこで腕を振るアングルを高くして、現在のスリークォーターに落ち着いた。
この日の快投は、自分でも驚くような一世一代の投球だったのか、それとも実力を発揮できただけなのか。そう尋ねると、大矢は毅然とした口調でこう答えた。
「もともとボール自体には自信があったので。リーグ戦での力をそのまま、今日は出せました」
実戦での最高球速は153キロ。報道陣から今後の進路を問われると、「プロ一本です」ときっぱり答えた。秋にかけて実績を積み重ねることができれば、その評価はさらに上昇していきそうだ。
【プロ注目の大型左腕に成長】
中京大の投手陣で存在感を示したのは、大矢だけではない。リリーフ左腕の沢田涼太もスケールたっぷりの投球を見せた。
身長190センチ、体重93キロのたくましい体格。上体をくの字に折って体重移動し、スリークォーターの角度から左腕を振る。球速的には140キロ台前半から中盤がほとんどだが、微妙にボールが動く「ムービングファストボール」である。２回戦の近畿大戦では、今春に安打を量産した勝田のバットを折って、一飛に抑えている。
「自分のボールが動くのは、直すのではなく、持ち味として伸ばしていきたいです。きれいな真っすぐではなく、『強く動かす』ことを意識しています」
左打者にはスライダー、右打者にはツーシームとフォークを配して、打たせて取る投球もできる。ただ勢いまかせに投げるタイプではない。
享栄に在学した高校時代は、同学年に竹山日向（現・ヤクルト）、菊田翔友（現・中日）といった好投手がおり、沢田の注目度は高くなかった。中京大で急成長し、最速148キロの大型左腕として知られるようになった。
しかし、今春のリーグ戦では大矢と同様に、登板機会は限られた。沢田も４試合、５イニングに投げただけ。沢田は苦しい胸の内を明かす。
「みんないいピッチャーなので、なかなか後ろで投げる自分に出番がなくて。チームが勝つのが一番なんですけど、いつもブルペンで試合が終わるので複雑でした」
中京大を指揮する半田卓也監督も、投手起用の葛藤を明かしている。
「大矢も沢田も力があるピッチャーですし、自信を持って送り出せる存在です。沢田は今シーズンずっと状態がいいんですけど、リーグ戦ではどうしても高木と伊藤が安定していて、展開的に長いイニングを投げさせてやれていません。ほかにも経験を積ませたいピッチャーもいて、なかなか難しいですね」
大学選手権では、沢田は３試合すべてでリリーフ登板。計３回1/3を無失点に抑えた。沢田は「どういう場面でもいける準備はしていたので」と胸を張った。
登板機会が限られると言っても、沢田の心中には納得感がある。それほど同期であり、主将でもある高木の存在は大きいのだ。
高木の何がすごいと思うかと尋ねると、沢田はこう答えた。
「どんな試合でも、同じようなパフォーマンスができることです。能力がすごいのはもちろんなんですけど、その日の調子がどうであれ、きっちりと仕事をして帰ってくる。それが高木のすごさだと感じます」
一方で、沢田には沢田の魅力がある。技術だけでなく、フィジカル面も「ほかの選手と比べて劣っている」と本人は語っている。その未完成な部分こそ、沢田の魅力と評価するスカウトもいるはずだ。
今後の希望進路について聞くと、沢田はこう答えた。
「プロ志望届を出したいと考えています。自分の評価はまだ高くないと思うので、育成（ドラフト）だろうとプロに行きたいです」
高木が大学選手権で登板できない暗いニュースがあった一方で、隠れていた才能が出現したことは一筋の光明になった。大矢琉晟と沢田涼太、ふたりのシンデレラストーリーは始まったばかりだ。
つづく
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