今週から夏の福島開催がスタート。その開幕を飾る重賞は、３歳馬によるＧIIIラジオNIKKEI賞（６月29日／福島・芝1800ｍ）だ。
過去10年の結果を振り返ってみると、１番人気は２勝、２着１回、３着１回。信頼度は今ひとつで、波乱含みのレースといった印象が強い。現に、研究ニュースの藤田浩貴記者もこう語る。
「（ラジオNIKKEI賞は）１番人気が不振で、2016年のゼーヴィント以来、勝っていません。連対したのも、2018年のフィエールマンが最後です。その要因としてはまず、開幕週の（紛れが多い）小回り1800ｍという条件が挙げられます。加えて、やはりハンデ戦であることがレースを難解にしています」
おかげで、伏兵の台頭も頻繁に見られ、過去10年の３連単はすべて万馬券。それも、2018年と2024年以外は５万円を超えるオイシイ配当となっており、10万円超えの高額配当も４回ある。
そうした状況を受けて、藤田記者は馬券検討においてこんな見解を示す。
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「１番人気の不振だけでなく、直近４年はトップハンデの馬が馬券にすら絡んでいません。そうなると、実績馬よりも素質やポテンシャルの高さを重視したほうが、馬券的中の近道かもしれません」
藤田記者は続けて、狙い目となる馬のタイプについてこう言及する。
「開幕週に行なわれるレースですから、当然ながら内枠が有利。そして、先行力を備えていて、器用に立ち回れるタイプを狙うのがベターでしょう」
そこで、藤田記者は大駆けが期待できる２頭の伏兵候補をピックアップした。
１頭目は、ハンデ53kgのエキサイトバイオ（牡３歳）だ。２走前に未勝利戦（３月30日／中京・芝2000ｍ）を勝ち上がって、前走の１勝クラス・あずさ賞（５月17日／京都・芝2000ｍ）でも２着と好走している。
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「気性面の幼さや口向きの難しさを抱えていて、未勝利を勝ち上がるまでに５戦を要しましたが、昇級初戦のあずさ賞でも僅差の２着。ここにきて、急成長を示しています。
これまではモタれる面を懸念して、意識的に左回りのレースを使ってきましたが、新馬戦以来の右回りのレースとなった前走では、そういった悪癖は見せませんでした。器用な立ち回りを見せて、内容のある一戦だったと思います。
また、前走は雨の影響で外枠有利な状況。直線でも外伸びの傾向が強かったことを考慮すれば、３枠３番発走で最後の直線でも最内を伸びてきたことは、非常に中身の濃いものだったと言えます。不良馬場で持ち時計を詰めた点も、評価に値します。
母アニメイトバイオは現役時、牝馬三冠レースで奮闘。ＧIIローズＳ（阪神・芝1800ｍ）を勝って、ＧＩ秋華賞（京都・芝2000ｍ）では２着と健闘しました。他にも、ＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（阪神・芝1600ｍ）２着など、実績のある筋の通った母系です。エキサイトバイオ自身、重賞でもヒケを取らない器の持ち主だと思います。
前進気勢の強いタイプで、初の小回りコースも吉と出る可能性大。前走で２着に負けたことによって、ハンデも53kg。他馬と比較してかなり恵まれたように見えますから、一発への期待がますます膨らみます」
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藤田記者が推奨するもう１頭は、２勝馬でハンデ55kgのビーオンザカバー（牡３歳）だ。
「２走前の１勝クラス・水仙賞（３月１日／中山・芝2200ｍ）では９着と崩れましたが、道中で折り合いを欠いて、直線では進路がなくて追えず、馬なりのままゴールに入線。度外視していいレースだと思います。
現に、次走の１勝クラス・山藤賞（４月12日／中山・芝2000ｍ）では、好位でピタリと折り合って、直線に入ってから難なく抜け出すレースぶりを披露。後続に２馬身半差をつける完勝でした。
しかも、同レースの勝ちタイムは１分59秒０。この時計なら、高速決着が予想される開幕週の福島にも対応できるでしょうし、ペースが流れやすい小回り1800ｍのほうが競馬はしやすいように思います。
鞍上の田辺裕信騎手は福島出身で、福島巧者。今春にはＧIII福島牝馬Ｓ（福島・芝1800ｍ）を制して、現在福島競馬場で行なわれている４重賞の完全制覇を遂げています。当レースも２勝していて、人馬ともに強調ポイントがあるだけに、侮れませんよ」
波乱必至の３歳ハンデ重賞。今年も絶対的な存在がいないとなれば、ここに挙げた急成長中の２頭がアッと言わせてもおかしくない。
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