森保一監督率いる日本代表は6日から現地での活動を開始。海外移籍のため辞退した川��颯太、コンディション確認で出発を見合わせた西村拓真を除く24人が室内トレーニングを実施した。開幕に先立って行われた4カ国合同の公式会見では、チームキャプテンの長友佑都が「優勝しか考えていない」と力強く宣言。対戦国の報道では「今回の日本は2〜3軍」といった否定的な声もあるようだが、こうした雑音をシャットアウトしてほしいものである。
2022年大会に続く連覇を果たすためにも、FW陣のゴール量産は必要不可欠だ。今回はアジア最終予選経験者の細谷真大、同じく柏レイソルの垣田裕暉、サンフレッチェ広島で1トップとシャドーを掛け持ちしているジャーメイン良らが選出されているが、2024年のJ1リーグで19得点を決めた山田新も有力候補の一人。川崎フロンターレはご存じの通り、AFCチャンピオンズリーグ・エリートで準優勝を果たし、高度な経験値を含めて大きな期待がかかるところだ。
「海外の選手相手に個で違いを出さないといけないと思うし、起点になるプレーというのは求められるので、そこをやりつつゴールを強く意識して取り組んでいきたいと思っています」と直近5日の鹿島アントラーズ戦後に山田は静かな闘志を燃やしていた。しかしながら、今季は“決定力不足”に喘いでいるのも確か。今季に目を向けると、リーグ戦21試合出場で2得点。5得点を挙げている細谷と垣田、4得点のジャーメインに比べると数字的にはどうしても見劣りしてしまう。
鹿島戦でも、開始早々の9分に三浦颯太の左クロスにファーから飛び出し打点の高いヘッドをお見舞いするが、惜しくも枠を越えていった。山田は前半だけで3本のシュートを放ったものの、得点という形には結び付けられなかった。前半終了間際の伊藤達哉と後半のマルシーニョの得点で川崎は宿敵・鹿島に逆転勝利し、彼自身も安堵感を覗かせたが「点が取れていない」という部分に複雑な感情をにじませたのも確かだ。
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森保監督も今季の山田の状態を十分に把握した上で、招集に踏み切ったはずだ。昨季19得点の男がここまで2得点にとどまっていたら、精神的にも微妙な揺れ動きがあるのも当然。指揮官は「それでも山田は十分戦える」と感じたから戦力と認めたに違いない。まさに千載一遇のチャンス。E-1選手権で本来の姿を取り戻す好機にできれば、本人にとっても、川崎Fにとっても、日本代表にとっても理想的。そういう方向に仕向けていかなければいけないのだ。
「数字のところが足りていないとは思いますけど、直接見てもらって、いいアピールをして、評価してもらえればいい」と山田自身も語気を強めるが、鹿島戦で見せたような敵を背負って収める仕事、鋭い動き出し、守備のハードワークを継続していたら、今大会のどこかで出番は訪れるだろう。そこで昨季見せたゴール前の鋭さを遺憾なく発揮し、日本を勝たせる大仕事をしてくれれば、今季前半戦の足踏み状態から抜け出せる。山田にはそれだけの大きなポテンシャルがあるのだ。
彼にとって前向きな材料と言えるのは、川崎Fアカデミー時代からの同期・宮代大聖とともに代表初参戦を果たしたこと。ご存じの通り、宮代は中村敬斗、久保建英らとともにU-15日本代表時代から日の丸を背負ってきたストライカーで、エリートコースを邁進してきた。その姿を山田は常に追いかけ、ユースから桐蔭横浜大を経て、プロとして才能を開花させるに至った。その2人が今回、同じ舞台で戦うのは興味深いものがある。
「大聖には昔から負けたくないという思いでやってきました。彼が（ヴィッセル）神戸に移籍した時点で『次は代表で一緒にやりたい』と思っていたので、その機会が巡ってきて嬉しく思います。いいライバルでもあるので、お互い競い合って、刺激し合って、やっていければいいですね」。雑草魂を前面に押し出す山田は、同期と切磋琢磨しあいながら一歩先に踏み出すことができるのか。7日から本格活動する日本代表と山田の動向から目が離せない。
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【ハイライト動画】川崎Fvs鹿島
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