KDDIの衛星通信サービス「au Starlink Direct」が大幅な品質向上を実現した。7月17日に同社が開催した体験会で明らかになったのは、SMS送受信時間が従来の2分以内から30秒以内へと4倍高速化したことだ。2025年4月10日のサービス開始から約3カ月で、累計接続者数は100万人を突破した。
au Starlink Directは、スマートフォンが圏外エリアでも衛星と直接通信できるサービスだ。山間部や海上など携帯電話の電波が届かない場所でSMSの送受信を可能にしている。対応機種は当初50機種でスタートしたが、5月には63機種・800万台以上に拡大。現在はiPhone 14シリーズ以降、Google Pixel 9シリーズ、Galaxy S24シリーズなど幅広い5G／4G LTE端末が対応している。
●軌道傾斜角43度の衛星軌道からの電波発射で品質向上
今回の品質向上を実現したのは、6月末に実施された衛星からの電波発射の追加だ。
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au Starlink Directは高度600kmを周回する直接通信専用衛星から電波を発射している。KDDI技術企画部 通信プラットフォームグループリーダーの志田裕紀氏によると、今回の品質向上の鍵は軌道傾斜角43度の衛星軌道からの電波発射開始だ。
軌道傾斜角とは、衛星の軌道面が赤道面に対して傾いている角度を指す。従来は赤道から53度傾いた軌道のみで運用していたが、既に周回していた43度軌道の衛星約300基が日本向けに電波を発射開始した。全体で約600基体制となり、日本上空の衛星密度が大幅に向上した。
今後は単純なメッセージ送信だけでなく、地図アプリなどのデータ通信サービスへの対応も検討している。KDDIは「2025年夏」の提供開始を予告しているが、具体的な時期は明らかにしていない。志田氏も「夏中には、間もなく」と述べるにとどめた。音声通話については「さらなる接続率の改善が必要」として、将来的な課題として位置付けた。
●茨城県の山中で実際に体験 SMS送受信だけでなくAIチャットも利用できる
筆者は7月17日、茨城県高萩市の大和の森 高萩スカウトフィールドで開催された体験会に参加した。会場はauの電波が完全に圏外となる山間部のキャンプ場だ。
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ステージのような開けた場所でiPhone 16 ProとGalaxy S25 Ultraを使って体験した。すでに圏外表示になっていた端末は、すぐに画面上部のピクトが「衛星」マークに切り替わった。キャリア表示も「Starlink-au」に変わる。この状態では通話やデータ通信はできないが、SMSとiMessage（iOSのみ）、RCS（Androidのみ）が使える。
実際にSMSを送信してみると、タップしてから10秒もたたずに「ポコン」という送信完了音が鳴った。同じ場所にいた相手からの返信も30秒以内には画面に表示された。KDDIは送受信それぞれが「最大30秒以内」としているが、体感的にはそれよりもかなり速い。
AIチャット機能との連携も用意されている。iPhone向けには「シンプルAIチャット」というサービスがある。「#3333」宛にSMSで質問を送ると、AIが回答を返してくれる仕組みだ。
試しに「テントのたたみ方」と送信してみたところ、20秒ほどで簡潔な手順が返ってきた。山でキャンプ道具の使い方に困ったときなど、実用的な場面で役立ちそうだ。
AndroidのRCSでは、GoogleのGemini AIとチャットできる。「高萩市の山林の面積は？」という質問を投げかけると、統計データをもとに推論した詳細な回答が返ってきた。より高度な質問にも対応できる印象だ。
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スマートフォンを空に向ける必要もなく、日傘で隠しても衛星を捕捉できた。「空がみえれば、どこでもつながる」というキャッチフレーズの通り、樹木の隙間から空が見える程度の環境でも問題なく通信できる。
志田氏のプレゼンテーションでは、衛星追加による接続率向上を示すデモ動画が公開された。従来は約50秒の圏外が2回発生していたが、衛星追加後は約25秒の圏外が1回のみに改善したという。
実際の体験でも、衛星に接続されている時間の方が長く、圏外表示になることは少なかった。衛星の密度向上による効果を実感できた。
●山岳救助での活用も進む 30分以内で初動対応が可能に
サービス開始後の反響として、KDDIは実際の利用シーンを紹介した。「山頂で友人にメッセージが送れて感動した」「峠道で両親に連絡できた」「携帯電話が届かない山奥のキャンプ場でつながって安心した」といった声が寄せられているという。
法人向けの活用も進んでいる。5月にはヤマレコ（登山アプリ）と長野県警と連携し、遭難救助の実証試験を実施した。遭難者が自分の位置情報をアプリで送信し、選択式の質問で現在の状況を伝える仕組みだ。
体験会では実際のデモンストレーションも行われた。ヤマレコのアプリを通じて救助要請を送ると、登山ルートや登山計画が自動的に長野県警のシステムに連携される。警察側では遭難者の現在位置、今後の予定ルート、加入保険などの情報を即座に把握でき、山岳救助隊が情報確認を待たずに出動できる。同時に、緊急連絡先として登録された家族にも位置情報や遭難状況がSMSで通知される仕組みだ。
従来は遭難時に連絡手段がなく救助まで数日かかることもあったが、au Starlink Directを使えば30分以内に初動対応が可能になるという。
現時点では緊急時の連絡手段という位置付けだが、将来的にデータ通信や音声通話に対応すれば、山岳地帯や離島など圏外エリアでの活動が大きく変わるだろう。特に登山やキャンプなどのアウトドア活動では、安全性が飛躍的に向上することは間違いない。
サービス開始から3カ月で100万人が利用し、衛星追加でさらに品質が向上したau Starlink Direct。データ通信対応も控え、圏外エリアでの通信環境は今後さらに進化していくだろう。
（取材協力：KDDI）
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