田口壮が「常識では考えられない」と語ったイチローの10年連続200安打の偉業はなぜ達成されたのか

田口壮が語るイチロー（後編）

　2001年、メジャー１年目のイチロー氏は、いきなりシーズン242安打を放ち、首位打者を獲得。さらに盗塁王、新人王、MVPに輝くなど衝撃の結果を残した。オリックスの同期入団であり、のちに自身もメジャーでプレーする田口壮氏にイチロー氏の本当のすごさについて語ってもらった。

【メジャー１年目の活躍は想像を超えていた】

──　イチローさんがアメリカに挑戦すると聞いた時、どんな印象を持ちましたか？

田口　もともとそういうつもりでやっていたと思っていたので、特に驚きはなかったです。オリックス在籍時から、星野（伸之）さんたちと一緒にメジャーのキャンプに行ったりしていましたよね。だからアメリカに行くのは自然というか、行くものだと思っていました。

──　まだ当時は、日本人野手がメジャーに挑戦すること自体が珍しい時代でした。通用するかどうかという心配はありませんでしたか？

田口　厳しいんじゃないかとは、まったく思わなかったですね。どこまでやるんだろうと、楽しみのほうが大きかったです。足りないものがあるとすれば、見た目のパワーぐらいで、それ以外は守備もトップレベルだと思っていましたし、ふつうにやれば間違いなく通用するだろうと。

──　メジャー１年目からシーズン242安打を放ち首位打者を獲得、盗塁王にも輝きました。

田口　もう我々の想像をはるかに超えていましたね。（打率）３割はマークするだろうなと思っていたけど、まさか首位打者に輝くとは......。誰だって最初の１本が出るまでは不安になるのですが、イチローはメジャーデビュー戦でヒットを打って、一気に波に乗っていった感じですよね。

──　その翌年、田口さんもメジャーに挑戦されます。以前からメジャーでやってみたいという思いはあったのですか？

田口　小学校の頃から興味はありました。機会が来たら、ぜひ挑戦したいという気持ちはずっと持っていました。

──　イチローさんのメジャー挑戦が後押しになった部分はありましたか？

田口　行くこと自体は自分のなかで決まっていましたけど、正直、彼が首位打者を獲ってくれたおかげで「日本人野手もできるじゃないか」と、メジャーの評価が変わったのは事実。その恩恵はしっかり受けました（笑）。特に外野手は行きやすくなったと感じています。

【見たものに対して体が自然に反応できる】

──　実際にメジャーでプレーして、日本との違いは感じましたか？

田口　打球を上げるのが難しかったですね。キャンプではかなり苦しみました。

──　投手の球が速いことが一番の理由ですか？

田口　スピードに関しては、速いと感じたことはありません。ただメジャーのボールは動くので、そこにアジャストするのが難しかった。

──　当時、日本人選手はツーシーム系のボールに苦労したと聞いたことがあります。

田口　ツーシームにしても、大体の軌道はわかるのですが、最後の最後にキュッと変化してくるんです。その最後に曲がってくるのに苦労しましたね。「どうやって打てばいいのか」と、慣れるまでに半年近くかかりました。

──　そう考えると、イチロー選手が１年目からあれだけ打てたのはやはり異次元ですか？

田口　すごいと思いますよ。内野安打も含めて「ヒットにする技術」がある。ああいうバッティングは、本当に才能と努力の両方ですね。

──　イチロー選手のバッティングの優れている点はどこだと思いますか？

田口　目と体の連動ですね。見たものに対して、体が自然に反応できるというコーディネート能力。それが優れていると思います。

──　それは練習で身につけるものなんですか？

田口　もちろん練習やトレーニングの積み重ねで質は上がります。でも、ある程度持って生まれたものもあるとは思います。毎日、数をこなして積み上げてきたからこそできたことだと思います。

──　数あるイチローさんの記録のなかで、田口さんが一番「すごい」と感じるのは。

田口　メジャーでの10年連続200安打ですね。なにより"出続ける"ということがすごい。ほとんどケガもせずに、1番打者で年間700打席近く立って、それを10年やるって......常識では考えられないです。

──　メジャーの場合、体調を管理するのは簡単ではないと思います。

田口　162試合は本当にきついですよ。体力的にも精神的にも。アメリカは移動もきついし、食生活も違う。1年やるだけでもしんどいです。

──　イチローさんのように長く一線級で活躍し続けるのは、やはり稀有な存在ですよね。

田口　すごいと思います。本当に「管理のたまもの」です。体のケアはもちろんですが、それを支える心がすごい。たぶん、そこが一番大きいと思います。やり続けることって、ほんと大変ですから。

【イチローの練習には無駄がない】

──　現役引退してから、イチローさんは高校生を指導したり、女子の高校野球の選手と試合をしたりしています。その活動について、どう思われますか。

田口　いろんな意味で危機感を持っているんだと思います。すべては野球への愛情につながっていて、「野球のために」という考え方が根底にあると感じますね。イチローなりの野球界への恩返しなのではないでしょうか。

──　今の日本のプロ野球で、イチローさんに匹敵する存在はいますか。

田口　他球団のことはわかりませんが、少なくとも僕がコーチ、二軍監督をしていたオリックスにはいなかったですね。

──　それは能力的な部分でしょうか？

田口　野球にかける時間ですね。イチローがオリックスに在籍していた頃は夜中まで練習していましたし、それを何年も続けていた。先程も言いましたが、イチローはそれを続けるメンタルがすごいんです。オリックスには能力の高い選手はたくさんいます。ただ、イチローほど野球に打ち込んでいる選手がいるかとなると......。

──　今は「効率重視」と言われる時代ですが、それとは対極ですよね。

田口　そう見えるかもしれませんが、イチローの練習には無駄がないんですよ。だからたくさん練習しても苦にならないんです。今でも彼はトレーニングを苦だと思っていないと思いますよ。

──　50歳を超えてもまだ動きは若々しいです。またイチローさんと一緒に野球をやりたいですか。

田口　草野球なら（笑）。彼はいまだにプレッシャーを求めて真剣にやっていますからね。いま僕はボールを投げるのも30メートルが限界なので、体づくりからやらないと。

田口壮（たぐち・そう）／1969年７月２日生まれ、兵庫県出身。西宮北高から関西学院大に進み、91年のドラフトでオリックスから１位指名され入団。３年目の外野手転向を契機に、レギュラーに定着し95、96年のリーグ連覇（96年は日本一）に貢献した。ゴールデングラブ賞を5度獲得した名手。2002年FA宣言し、メジャーのセントルイス・カージナルスに入団。フィラデルフィア・フィリーズ、シカゴ・カブスと渡り歩き、06年（セントルイス）、08年（フィラデルフィア）と2度のワールドチャンピオンに輝いた。10年にオリックスに復帰し、11年に退団。12年も現役続行を希望し、リハビリを続けていたが、獲得する球団はなく７月31日に引退を発表。引退後は解説者、オリックスのコーチ、二軍監督などを歴任した。