後編：出雲駅伝２連覇に見る國學院大学の強さとは
学生三大駅伝の初戦となる出雲駅伝を２連覇で飾った國學院大学。前半３区間では各選手が持てる力を発揮し優勝への「最高のお膳立て」を整えると、前田康弘監督が"攻撃区間"と位置付けていた４区の辻原輝はその期待に応える快走を見せ、一気に優勝を手繰り寄せた。
前編〉〉〉「気づいたら國學院。後半の國學院」
【想定どおりですけど、選手がすごいですよ】
國學院大を率いる前田康弘監督のプランは、後半区間からも狂うことはなかった。
２位で襷を託された４区の辻原輝（３年)は、指揮官の期待にしっかり応えてみせた。慌てず、焦らず、先頭に立つミッションを遂行。入りの１kmから無理してスピードを上げることはない。早稲田大の佐々木哲（１年）に前へ出られても、自分のペースを維持。エンジの背中を捉えたのは２km付近。右手の時計に何度も目を落とし、ラップタイムを確認していた。
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「（１kmを）２分45秒で押していくイメージでした。このペースでいくと決めていたので。気づけば、後ろがだんだんと離れていきました」
あっという間に独走体勢へ。学生三大駅伝で先頭を走るのは自身初めてのこと。中継車の後ろを走るのは、ずっと夢見ていた光景である。根っからの目立ちたがり屋なのだ。一定のペースで押していく走りは真骨頂ではあるものの、気分が乗れば、脚はさらに動く。３区で区間２位と快走した野中の奮起も大きな刺激になったという。6.2kmのコースを走り抜けたタイムは、区間新の17分20秒。2019年大会で青山学院大の神林勇太（現ユニクロ女子陸上競技部ディレクター）がマークした区間記録を４秒縮め、自身初の区間賞を獲得した。狙いどおりだった。
「今年の夏合宿はまったくうまくいかなかったので、出雲で区間新と区間賞を取って、復活したところをアピールしたかったんです」
前田監督が勝負のポイントに上げた"攻撃区間"の役割を果たし、優勝をぐっと手繰り寄せた。
経験に裏打ちされた直感とロジックを交え、戦略を立てる指揮官の口も滑らかになり、冗談まじりに「前田采配的中」と充実の笑みを浮かべていた。
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「想定どおりですけど、選手がすごいですよ。サッカーと同じように全員が（後半勝負の）戦術をよく理解し、我慢するところで我慢し、勝負するところで勝負できました」
終盤は國學院の独壇場。２位と23秒差で襷をもらった５区の高山豪起（４年）は気を緩めることなく、得意の単独走でさらにリードを広げる。前田監督からキーマンに指名されていた高山は、最上級生らしく安定感のある走りを披露。区間賞を逃して「ツメの甘さが出ました」と少し悔いたが、区間２位は申し分のない働きだろう。後続に39秒差をつけて、アンカーへ。
最終６区を任された上原琉翔（４年）の仕事は、安全運転で仲間の汗が染み込んだ赤紫の襷をフィニッシュ地点まで運ぶだけだった。沖縄育ちのキャプテンは暑さにめっぽう強く、気温26度のタフなコンディションもものともしない。表情をほとんど崩さずに淡々とラップを刻んだ。出雲ドームが見える最後の直線に入ると、大歓声に応えるようにふっと口元を緩め、両手を広げてダブルピースでフィニッシュ。
「あれは２連覇を意識したんです。平林さん（清澄、現ロジスティード）が抜けて、前評判では中央さん、早稲田さんでしたが、自分たちは夏合宿から昨年以上の練習ができていたので、みんな自信を持ってスタートラインに立っていました。それが、出雲で勝てた一番の要因です」
【本気で箱根を取りにいきたいです】
今季、目標に掲げる箱根駅伝の総合優勝を見据えるなか、価値あるタイトルだった。例年に比べて、出雲に向けた調整期間は２週間も短く、主力組は９月末まで距離走、ロングジョグを入れてハードな練習を積んでいたという。すべて箱根からの逆算である。5000m、10000m、ハーフマラソンといずれもチーム最速タイムを持つ青木瑠郁（４年）も、ギリギリまで長い距離を走っていた。本来のポテンシャルを考えれば、1区の区間5位は物足りないかもしれない。ただ、事情を知るキャプテンは、同期を慮った。
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「疲労が蓄積するなかでの走りでした。僕と（青木）瑠郁は、９月に入っても月間1000km近くは距離を踏んでいたので。みんなも昨年と比べると、月間でプラス200kmほどは増えていると思います。そういうなかで、勝てたことは自信になります。今年度は箱根集中型で長い距離を意識しながら、ずっと練習をしていますから」
三大駅伝の初戦を制しても浮かれることはない。３週間後に控える全日本大学駅伝の優勝を視野に入れつつも、最終決戦に向けて、万全の準備をしていくという。すでにチームとして、山の対策も進めており、悲願の初制覇に意欲を燃やしていた。
チーム全体をマネジメントする前田監督は調整方法、選手起用を含めて、箱根駅伝で勝つためのプランニングを立てている。一戦必勝で臨んでいた昨季とは、明らかにアプローチが異なる。出雲路に出走しなかった選手たちには、長い距離を得意とするロードタイプも多い。前回、箱根駅伝の６区を走った嘉数純平（４年）、10区の吉田蔵之介（３年）、前年度は故障に苦しんだ後村光星（３年）、鎌田匠馬（４年）、田中愛睦（３年）らも２大会前の箱根経験者だ。出雲駅伝の補員に入った飯國新太と鼻野木悠翔（ともに２年）、メンバー入りした山倉良太（3年）、ルーキーの高石樹は伸び盛り新戦力として期待されている。トラックシーズンにあまり目立たなかった選手たちにも実力者はそろう。
「出雲の出走組と同じレベルくらいの選手たちが、あと３人、４人はいます。正直、頭数が増えると、うちはもっと上にいけると思っています。今季は若手（下級生）がどのように融合していくかを見ていましたが、ベテラン（上級生）も出てきているので。それが國學院。本気で箱根を取りにいきたいです」
落ち着いた口調で話す言葉には、自信がにじんでいた。10月13日の出雲制覇はプロローグに過ぎない。伊勢路（11月２日・全日本大学駅伝）ではさらに強い姿を見せ、満を持して正月の大舞台に臨むつもりだ。
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