３歳牡馬クラシックの三冠目となるＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）が10月26日に行なわれる。
今年は、ＧＩ皐月賞（４月20日／中山・芝2000ｍ）の勝ち馬ミュージアムマイル、同レース２着でＧＩ日本ダービー（６月１日／東京・芝2400ｍ）の覇者クロワデュノール、そして皐月賞３着、ダービー２着のマスカレードボールが不在。いずれも別路線を選択してのものだが、クラシック最終戦としては、やや寂しい顔ぶれになった印象がある。
日刊スポーツの太田尚樹記者もそういった状況に触れつつ、今年のレースについてこう語る。
「最近は皐月賞馬やダービー馬が出走しないケースも増えていることもあってか、直近５年の１番人気の成績は１勝、３着１回と不振です。この５年間で勝ったのは、2020年に三冠馬となったコントレイルだけ。現在４年連続で連対を外しています。そこへきて、今年もＧＩ馬が不在。混戦模様と言えそうです」
過去10年の結果を振り返っても、１番人気は３勝、３着３回。その前の10年間が５勝、２着１回、３着１回だったことを考えると、菊花賞における１番人気の信頼が薄れていることは明らか。実績馬が出走しないことによって、波乱ムードが増していることは間違いない。
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また、太田記者はここ最近のレース傾向についても触れ、以下のような見解を示す。
「近年の菊花賞では、３コーナーからまくる馬が多く、上がりのかかるタフな展開になりがち。それが、波乱を呼ぶ要因になっていると思います。そういう意味では、鞍上の手腕も勝敗を分ける大きなポイントになりそうです」
そこで、太田記者は今年のレースで台頭しそうな穴馬候補２頭をピックアップした。
「１頭目は、ヤマニンブークリエ（牡３歳）です。前哨戦のＧ�競札鵐肇薀ぅ筏�念（９月15日／中山・芝2200ｍ）では２着に敗れましたが、８番人気ながら皐月賞馬のミュージアムマイルにしぶとく食い下がって４分の３馬身差という小差の勝負を演じました。
それに、管理する松永幹夫調教師によれば、『あの時は休み明けの感じがあったし、（今回の状態のほうが）全然いいと思います』とのこと。菊花賞に向けて大幅な上昇を見込んでおり、楽しみは一段と膨らみます。
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血統的にも、父は菊花賞馬で天皇賞・春連覇など抜群の長距離実績を誇るキタサンブラック。母系にも中長距離や障害での活躍馬が並んでいて、長丁場の戦いには何ら不安はありません。
しかも、鞍上は長距離戦での実績がある横山典弘騎手。変幻自在な手綱さばきにも期待ができますから、一発あっても......」
太田記者が推奨するもう１頭は、マイユニバース（牡３歳）だ。
「２勝クラスとはいえ、前走の九十九里特別（９月20日／中山・芝2500ｍ）では古馬相手に７馬身差をつける圧巻の逃げきり勝ちを決めました。
特筆すべきはレースラップ。上がり２ハロンで10秒９−11秒２という時計をマーク。逃げた馬に最後にあんなキレ味を見せられたら、後続はお手上げです。
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３走前の1勝クラス・あずさ賞（５月17日／京都・芝2000ｍ）では、のちの重賞勝ち馬エキサイトバイオを撃破。実力的には、ここに入ってもヒケを取りません。
さらに、手綱をとるのは名手・武豊騎手。１週前の追い切りで初めて同馬とコンタクトを取った際には、『難しそう（な馬）。（好走へのカギは）折り合いでしょうね』と言っていましたが、同騎手のここ最近のＧＩ戦績には目を見張るものがあります。
ご存知のとおり、春のＧＩ宝塚記念では７番人気のメイショウタバルを勝利へと導き、秋になってからもＧＩスプリンターズＳで７番人気のジューンブレアを２着、先週のＧＩ秋華賞でも５番人気のエリカエクスプレスを２着へと持ってくる辣腕ぶりを発揮。いずれも穴馬で逃げての結果で、目下ＧＩ３戦連続連対中ですから恐れ入ります。
武豊騎手は昨年の菊花賞でも７番人気のアドマイヤテラに騎乗して３着。ここはもう『長距離戦は騎手で買え』の格言に従ったほうがいいのではないでしょうか」
横山典弘騎手と武豊騎手。過去に長距離戦であっと言わせるレースを何度も披露してきたふたりのレジェンドから、今年も目が離せない。
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