MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載14：井口資仁
届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。
MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第14回は、メジャー１年目でワールドシリーズ優勝に貢献した井口資仁を紹介する。
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【少年時代から強心臓】
メジャーリーグのワールドシリーズが始まり、今年も大谷翔平、山本由伸、佐々木朗希というロサンゼルス・ドジャースでプレーする3人が最高峰の舞台に臨んでいる。去年の山本、今年の佐々木のように渡米１年目で通称"フォールクラシック"（ワールドシリーズの別称）に辿り着いた選手は数えるほどだが、そのなかのひとりが井口資仁だ。2005年、2年470万ドル（当時のレートで約５億2000円）の契約でシカゴ・ホワイトソックスに入団した井口は1年目から打率.278、15本塁打、15盗塁の好成績をマーク。貢献度はそれらの数字が示す以上に高く、ホワイトソックスの88年ぶりの世界一の立役者のひとりとなった。
なかでも前年王者ボストン・レッドソックスと対戦した地区シリーズ第2戦で放った逆転３ランホームランは、井口のメジャーキャリアの代名詞的な一発として記憶される。ただ、そういったハイライト以上に、主に２番打者としての繋ぎ役としての印象が強い。１番を打った俊足のスコット・ポドセドニック、中軸を務めるポール・コネルコ、ジャーメイン・ダイ、カール・エバレットといった主力選手たちの間でうまく機能していた。
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「今年のMVPは井口。井口みたいに野球を深く理解している選手はいない。彼がいたからホワイトソックスはワールドシリーズを制覇できた」
ホワイトソックスの監督だったオジー・ギーエンが井口を讃えた言葉はウィキペディアにも記されているが、実際に当時の指揮官は日本から来たルーキーを極めて高く評価し、重宝していた記憶がある。あの年のホワイトソックスは"スモールボール"ならぬ"スマートボール（聡明な野球）"を標榜して成功を収めた。そんななかで器用にさまざまな仕事をこなしてくれる井口は、ほとんど理想的な存在だったのだろう。
ここで少し個人的な話をさせていただくと、実は筆者は井口と同じ東京都田無市（現在、西東京市）の出身で、小学生時代は"田無ビクトリー"という同じ軟式少年野球チームでプレーした経験がある。年齢は井口のほうがひとつ上で、親しい友人関係だったわけではない。しかし当時は主将＆捕手だった井口に、１学年下のチームのエースピッチャーだった筆者がバッテリーを組ませてもらったことが何度かある。
その頃、井口はまた身体が大きくなる前で、もちろん優れた選手ではあったが、飛び抜けたパワーヒッターなどではなかった。それよりも印象に残っているのは、とびきりのリーダー、クラッチヒッターとしての姿だ。公式戦の終盤、延長戦などの重要な場面では決まって快打を飛ばし、ベンチから「神様、仏様、井口様！」と歓喜の叫び声が飛んだのを覚えている。
小学生ながらどんな舞台でも気後れせず、自分のプレーができる強心臓のプレーヤー。身も凍るような緊張感に溢れた状況でも平常心を保ち、普段どおりに活躍してくれる頼れるキャプテン。子どもながらにしてそんな姿を見ていたから、以降、井口が甲子園に出場し、さらにはNPB、MLBと順調に階段を上っても大きな驚きはなかった。そして、メジャーですぐに自分らしいプレーをしても、ほとんど当然のように思えたのである。
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【新たな環境に即適応できる力量】
メジャー４年で打率.268、44本塁打、205打点という成績はNPBでの実績基準を大きく下回っているのは事実ではある。その点はこれまで渡米した多くの日本人野手と同じ。それでもいい働きをしたのは1年目だけではなく、ホワイトソックスでの２年目も打率.281、18本塁打、11盗塁と上質だった。あまり語られることはないが、2007年にフィラデルフィア・フィリーズの看板選手であるチェイス・アトリーの右手骨折後に代役としてトレードされたが、移籍以降は打率.304、出塁率.361と優れた働きをしたことも特筆すべき点だ。
少年時代から定評があった持ち前の強心臓と器用さで、どういった状況でも仕事を果たし続けた。ホワイトソックス、フィリーズといった世界一チームで主力の仕事を果たしたのだから、やはり井口のアメリカでのキャリアは成功だったのだろう（注・2008年のフィリーズ優勝時は入団がポストシーズン登録期限よりもあとだっただけにプレーオフ出場はならず）。
「日本では福岡ダイエーでプレーした井口は20本以上のホームランを打ったシーズンが4シーズンもあった。渡米後の2005年には15本、2006年にも18本を打ったものの、アメリカではパワーが武器になるわけではないとすぐに悟ったのだろう。その役割とは二塁での堅実な守備と２番打者としての繋ぎの仕事だった」
MLB.comのスコット・マーキン記者のこの評価は正しいが、新しい場所での役割にすぐに気づいたからといって、しっかりと実行できる選手がどれだけいるだろうか。その難しさは日本人野手の挑戦の歴史が証明している。それほど至難の仕事をやり遂げたのだから、井口の力量とハートの強さはもっと評価されてしかるべきに思えるのである。
【Profile】いぐち・ただひと／1974年12月４日、東京都出身。國學院久我山高（東京）―青山学院大―1996年NPBドラフト１位（福岡ダイエーホークス）。
●NPB所属歴（17年）：福岡ダイエーホークス（1997〜2004）―千葉ロッテマーリンズ（2009〜17）
●NPB通算成績：1915試合出場／打率.270／1760安打／251本塁打／1017打点／176盗塁／出塁率.358／長打率.450
●MLB所属歴（４年）：シカゴ・ホワイトソックス（2005〜07途／ア）―フィラデルフィア・フィリーズ（2007／ナ）―サンディエゴ・パドレス（2008／ナ）―フィリーズ（2008） ＊ア＝アメリカン・リーグ、ナ＝ナショナル・リーグ
●MLB通算成績：レギュラーシーズン＝493試合出場／打率.268／494安打／44本塁打／205打点／48盗塁／出塁率.338／長打率.401 プレーオフ（２年）＝15試合出場／48打数９安打打率.188／1本塁打／５打点／出塁率.291／長打率.271
●MLBでの偉業：ワールドシリーズ優勝２回（2005、2008）
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