MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載15：大塚晶文
届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。
MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第15回は、リリーバーとして活躍を見せた大塚晶文を紹介する。
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【実況アナが絶叫した「ハチミツ！」の由来】
大塚晶文が三振を奪うと、サンディエゴ・パドレスの実況担当が、"Hachimitsu!"とコールするようになった。
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三振が、ハチミツ？ どうしてこんなことになったのか、直接、大塚に尋ねたことがある。
「僕が三振を取った時に、"ヨッシャ！"と叫んでいたんです。あれはどういう意味なんだ？ と質問されて、英語でいうところの"I did it!"、いいことがあった時に叫ぶ言葉なんだよ、と答えました。そうしたら、『それはなにかスイートなことが起きた時に言う言葉だね？』と実況アナウンサーの人に言われて、そうそうと答えたら、いつの間にかハチミツになっていました(笑)」
大塚は横芝敬愛高（千葉）から東海大に進み、日本通運を経て1997年に近鉄バファローズに入団した。背番号は11。野茂英雄がつけていた番号を選ぶあたり、大塚の挑戦者に対する尊敬、憧れが感じられる。
メジャーリーグで自分もプレーしたいと本格的に考えるようになったのは、1998年の日米野球に参加した時だった。
「来日していたパドレスのトレバー・ホフマンが、かなり早い時間帯から球場に来て、黙々と練習していたんです。本来はシーズンが終わってオフの時期です。休んでいてもおかしくないのに、体調を維持して次のシーズンに向けて準備をしていたんですね。その姿勢に心を打たれました。それから、自分もメジャーでホフマンと勝負したいという気持ちになりました」
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メジャーリーガーへの憧れを抱きつつ、６年間近鉄バファローズでプレーし、2002年のシーズン終了後にポスティングによるメジャーリーグ移籍を目指した。ところが、応札する球団がひとつもなかった。
「まさか入札がないとは思っていなかったので。あの時はかなり落ち込みました。食事も喉を通らなかったくらいです。それでも、もう一度メジャーに挑戦しようと思い、2003年は中日でお世話になり、自分なりに新しい環境にどれだけ順応できるか試しながら、シーズンを送っていました」
【メジャー１年目から存在感を発揮したが......】
耐えた甲斐があって、2003年のオフにポスティングによってサンディエゴ・パドレスへの移籍が決まった。なんと、日米野球でその姿を見て憧れたホフマンのチームメイトになったのである。2004年、メジャーデビューを果たす。
「開幕戦はドジャースタジアムでした。試合前に国歌を聞いて、国歌が終わったあとに戦闘機が飛んできて、『アメリカに来たんだなあ』と実感しました」
当初はブルペン内での地位も高くはなかったが、４月中にセットアッパーの座を手にする。アメリカでプレーすること、それは新しい自分と出会うことにつながった。
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「日本でプレーしていた時は、40〜50球は投げて登板に備えていましたけど、メジャーの場合は２分くらいで肩を作らなきゃいけない時もありました。オープン戦で、８回に投げる予定だったのが、４回に突然、『アキ、行くぞ』と言われたんです。えっ、マジで？ みたいな。
アメリカはなんでもアリなんだなと思いつつ、慌ててブルペンで10球くらい投げただけで、それでも抑えられたんです。この経験で、これまでの考え方から自由になれました。なんなら、登板して、抑えて、翌日の新聞に出て、みたいなイメージトレーニングまでできるようになりました」
2004年は７勝２敗、防御率は1.75。34ホールドはナショナル・リーグのトップだった。WHIP（１イニングあたりのヒットと四球の総和）は1.06と抜群の成績を残した。
アメリカで「ポジティブ・シンキング」を身につけたことで、大塚は大成功を収めたのである。
2005年は22ホールドにとどまったが、2006年にテキサス・レンジャーズへのトレードが決まる。
この年の３月にはワールドベースボール・クラシック（WBC）の日本代表のクローザーとして、世界一に貢献した。レンジャーズでも当初はセットアッパーだったが、抑え役の不調によってクローザーへと昇格。2勝4敗32セーブという堂々たる成績を残して、３年目のシーズンを終えた。
2007年もレンジャーズ・ブルペンの貴重な戦力となり、７月上旬までWHIPの数値は1.08。大塚がメジャーリーグで成功したのは、抜群の制球力があったからだと言える。
残念ながら、右肘を痛めて７月９日に故障者リスト入り。レンジャーズからは再契約の打診はなく、FAとなった。復帰を目指して2008年にはトミー・ジョン手術に踏みきったが、再びアメリカのマウンドに立つことはなく、次に大塚が公式戦で登板するのは2014年、日本の独立リーグ、自身が監督を務める信濃グランセローズのユニフォームを着ていた時のことだった。
もしも、肘の故障がなかったら......大塚はもっと長いキャリアをアメリカで築いたかもしれない。それでも４年間で大塚が見せたピッチングは、いまも鮮やかな記憶とともにある。
【Profile】おおつか・あきのり（2003〜07年は晶則）／1972年１月13日生まれ、千葉県出身。横芝敬愛高（千葉）―東海大―日本通運。1996年NPBドラフト２位（近鉄）。2003年12月にポスティングシステムを経てサンディエゴ・パドレスと契約。2003年から2007年は「晶則」で登録。
●NPB所属歴（７年）：近鉄バファローズ（1997〜2002／1999〜大阪近鉄）―中日ドラゴンズ（2003）
●NPB通算成績：14勝23敗137セーブ（305試合）／防御率2.39／投球回350.2／奪三振474
●MLB所属歴（４年）：サンディエゴ・パドレス（2004〜05／ナショナル・リーグ）−テキサス・レンジャーズ（2006〜07／アメリカン・リーグ）
●MLB通算成績：13勝15敗39セーブ74ホールド（236試合）／防御率2.44／投球回232.0／奪三振217 ＊プレーオフ（１年）：0勝0敗0セーブ（３試合）／防御率0.00／投球回3.0／奪三振0（2005）
●日本代表歴：2006年WBC（優勝）
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