北海道・知床半島沖で2022年、観光船「KAZU �機淵�ズワン）」が沈没して乗客乗員全26人が死亡・行方不明となった事故を巡り、業務上過失致死罪に問われた運航会社「知床遊覧船」社長の桂田精一被告（62）に対する初公判が12日、釧路地裁（水越壮夫裁判長）で開かれた。桂田被告は「罪が成立するかどうかは私には分かりません。誠実に説明してまいります」と述べ、弁護側は事故の予見可能性を否定し、起訴内容を否認した。
桂田被告は法廷内の被害者家族らに深く礼をして入廷し、「深くおわび申し上げます」と謝罪。「午後から天候が荒れてきたら引き返すと言われ、大丈夫だろうと出航させた。重く受け止めている」と述べた。
起訴状によると、桂田被告は22年4月23日、強風や高い波などが予想される中、安全統括管理者などとして航行中止指示などの注意義務を怠り、午後1時20分過ぎごろに船を沈没させ乗客乗員を死亡させたとされる。船長（当時54歳）は事故で死亡した。
船は午前10時ごろに斜里町の漁港から出航したが、当日は強風、波浪注意報が出ていた。冒頭陳述で検察側は、海中転落や沈没などで死傷事故を発生させる恐れがある状況と予見できたと指摘。同社の運航基準を超える気象予報で、「被告には気象、海象情報を把握し、船長に発航中止を指示するなどの義務があった。事業運営全般がずさん」と批判した。
船は船首側のハッチの蓋（ふた）が開き、海水が流入して沈没したとされる。弁護側は、事故3日前の日本小型船舶検査機構の検査で異常が見逃された点に触れ、「閉鎖機能の不全がなければ蓋は開かず、浸水はなかった」と訴えた。また「収集していた気象、海象情報から、午前で帰港する条件付きならと出航させた」とし、船長独自の判断で航路を選んだと主張した。【谷口拓未】
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