一昨年、昨年とレモンポップが連覇を飾ったＧＩチャンピオンズカップ（中京・ダート1800ｍ）。そのレモンポップが引退して種牡馬となった今、今年の同レース（12月７日）では新たなダート王の座を巡る、熾烈な争いが予想される。
2023年、パンサラッサがＧＩサウジカップ（キングアブドゥルアジーズ・ダート1800ｍ）を勝って、ウシュバテソーロがＧＩドバイワールドカップ（メイダン・ダート2000ｍ）を制覇。さらに今年に入ってからは、フォーエバーヤングがサウジカップを快勝し、日本調教馬として初めてアメリカのブリーダーズカップクラシック（デルマー・ダート2000ｍ）で戴冠を遂げた。
今やダート路線においても、日本馬が世界で目覚ましい活躍を見せている。そうした状況を反映して、チャンピオンズカップにも日本ダート界の頂点を争うにふさわしい好メンバーが集った。
とりわけ注目を集めているのは、ナルカミ（牡３歳）、ルクソールカフェ（牡３歳）という２頭の３歳馬だ。
ナルカミは、目下４連勝中。前走では３歳ダート三冠の最終戦、地方交流ＧＩジャパンダートクラシック（10月８日／大井・ダート2000ｍ）で鮮やかな勝利を決めた。
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一方のルクソールカフェは、前走のＧ�敬霏¬遑咫�11月15日／東京・ダート1600ｍ）を完勝。ＧＩフェブラリーＳ（２月23日／東京・ダート1600ｍ）の覇者コスタノヴァら歴戦の古馬たちを一蹴している。
そうした状況を受けて、関西の競馬専門紙記者はこう語る。
「今年の３歳馬は、芝だけでなく、ダートでもレベルが高いです。ルクソールカフェが古馬相手の武蔵野Ｓを強い競馬で勝ったことが、その証拠のひとつでしょう。チャンピオンズカップでも３歳馬が勝つ可能性はかなり高いと見ています」
逃げ・先行タイプのナルカミは、デビューからダート路線を歩んできてここまで６戦５勝。春の二冠には間に合わなかったが、ここに来てメキメキと頭角を現わしてきた。いわば「遅れてきた大物」だ。
２走前に地方交流Ｇ�局塒菠�賞（９月２日／盛岡・ダート2000ｍ）を勝って、その勢いのままジャパンダートクラシックを制して世代の頂点に立った。同レースでは、地方交流ＧＩ羽田杯（４月29日／大井・ダート1800ｍ）、地方交流ＧＩ東京ダービー（６月11日／大井・ダート2000ｍ）の二冠を果たし、「三冠確実」と言われたナチュラルライズを完封。直線で突き放して、３馬身差の完勝劇を披露した。
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その一戦で、２着ナチュラルライズからさらに９馬身離されての３着となったのが、ルクソールカフェだ。ただ、当時のルクソールカフェは海外帰り初戦。万全な状態だったとは言い難い。実際、その直後の武蔵野Ｓで古馬トップレベルを蹴散らしていることを考えれば、ジャパンダートクラシックの結果だけで「ナルカミとの勝負づけは済んだ」と見るのは早計だろう。
そもそも春先にはダートのオープン特別を２連勝。伏竜Ｓ（３月29日／中山・ダート1800ｍ）では後続に５馬身差をつけて圧勝し、本場アメリカのＧＩケンタッキーダービー（12着。５月３日／チャーチルダウンズ・ダート2000ｍ）に挑戦したほどの逸材だ。フェブラリーＳで連覇（2021年、2022年）を達成したカフェファラオの全弟という血統からしても、底知れない強さを感じさせる。
２頭は、ともにダート界の将来を担う大物であることは間違いない。では、どちらが強いのか。先の専門紙記者はこんな見解を示す。
「ルクソールカフェの前走は確かに強烈でしたが、あの勝ち方を見て"鮮やかすぎる"といった感じも受けました。というのも、いかにもワンターンの東京コース向き、という印象が強かったからです。
しかし今度の舞台は、トリッキーな面もあるコーナー４つの中京・ダート1800ｍ戦。そこで、前走と同じようなレースができるのか？ となるとやや疑問があります。
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翻（ひるがえ）って、ナルカミは一戦ごとに力をつけてきているイメージ。それに、中京・ダート1800ｍというコースは３〜４コーナーにかけてのカーブがきつく、追い込みづらいといった特徴があります。つまり、本質的には逃げ・先行有利なコース形態と言え、同タイプのナルカミのほうが向くような気がします。
何にせよ、ルクソールカフェ陣営からすれば、いろいろと言い訳はあるかもしれませんが、ナルカミがジャパンダートクラシックで同馬に12馬身の差をつけたことは、紛れもない事実。今回はナルカミに分があると見ています」
唯一気がかりなのは、ナルカミはほとんどのレースで逃げて勝ってきたこと。古馬のダート一線級との対戦で、競りかけてくる馬への対処や、後方からのマークがきつくなることには一抹の不安が残る。
だが、先の専門紙記者によれば、そうした点についても「不安はない」という。
「メンバー的に見て、今回どうしても先手を取りたいのはウィリアムバローズ（牡７歳）くらい。ナルカミがこの馬との競り合いに負けるシーンは考えづらいです。
仮に競りかけてくる馬がいたとしても、２番手に控えればいい。そういうレースができない馬ではないし、現にそういった形で勝ったこともありますから」
フォーエバーヤングが世界の頂点に立ったことで、ますます活気づく日本のダート界。チャンピオンズカップで新たなスターが誕生するのか、必見である。
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